提起李自成及其大顺政权的失败，人们往往会将“山海关之战”拿出来说事，所谓“一战亡两朝”云云，仿佛经此一役，吴三桂与清军便彻底将李自成打趴下了，此说实际上谬之大矣。
当时的李自成号称拥兵百万，占据着整个北方，而山海关一战只损失了数万主力步兵，其实还远算不上伤筋动骨，倘若李自成真金不怕火炼，此战充其量只是清军介入的开篇插曲。但之所以山海关一战会给人留下极深的决战印象，说到底，还得拜李自成“战五渣”的实力所赐。
因为此战过后，清军对李自成就开启了一边倒的“吊打模式”。
从山海关败退回京，鉴于兵力不足、人心不稳等因素，李自成迅速做出了放弃北京的决定，主动向西撤离，准备以“大本营”西安为基地，凭险据守，整饬军备，之后再找清军算账。
这个计划本身是不错的，西北地势险要，易守难攻，看起来挡住清军应该问题不大，而只要稳住阵脚，就能集中兵力与清军再决高下，可谓是攻守自如的万全之策。不过，某位哲人曾经曰过：“再好的计划也是由人去执行的。”倘若战斗力“渣化”，那绞尽脑汁也是白费。
就在李自成撤出北京不久，多尔衮收到风声，随即令吴三桂、多铎等人率精兵穷追猛打。几天之后，双方在北直隶庆都干了一仗，李自成亲信战将谷英被砍死，大顺军溃不成军。很快，清军又在真定追上李自成，又是一顿王八拳伺候，大败之。
尚未抵达西安，便接连被清军暴揍，李自成不敢懈怠，开足了马力向西狂飙，直到进入山西地界，追击的清军退走，方才长舒一口气。
但不知是思乡心切，还是被这两次追击吓破了胆，李自成并没有在山西就地组织重兵布防，而是率大军一溜烟跑回西安，导致山西的防务一塌糊涂，前明降将们见风向不对，也开始化身带路党转投清军，令前线的局势更加不可收拾。既然乱成这样，多尔衮再不来收割一波就说不过去了，于是，清军轻而易举拿下山西，将战火推进到了李自成的大本营——陕西。
不过，山西虽然陷落，李自成却也争取到了半年多的喘息时机。期间，他在西安厉兵秣马，整饬军队，不断调兵遣将增进实力，意图找个机会狠狠教训一下清军，出口恶气。而在准备停当之后，双方几乎同时开始出手。
1644年10月，志得意满的多尔衮派出两路大军向全国进发，其中，东路军由多铎率领，兵锋直指南明，西路军则由阿济格挂帅，打算一举摧毁李自成的大顺政权。值得注意的是，多尔衮特意将“老熟人”吴三桂安排在了西路军，只此，便可见其险恶用心。
与此同时，李自成也吹响了反攻清军的号角，当年十月初四，驻守山西平阳及河南西部的大顺军开始向怀庆地区猛攻，且取得喜人战绩，清军总兵金玉和被打得全军覆没，自己也被砍死，大顺军攻城略地，算是小出了一口恶气。
然而，这口恶气却出得很不划算，原本只派西路军征讨大顺的多尔衮得知“怀庆告急”之后，大为震惊，当即令多铎的东路军转头西进，开向潼关。由此，清军两路大军一南一北，齐头并进，对李自成形成了夹击之势。
探听到阿济格军即将进犯陕北的消息后，李自成本已集结大批主力北上，准备打一个漂亮的翻身仗，为自己正名。但岂料多铎大军进逼潼关，而潼关一失，西安必定不保，情况紧急，李自成不得已亲率主力大军南下增援潼关，事关大顺政权生死存亡的“潼关之战”正式打响。
不过，此战的进程却有些蹊跷，作为攻势一方的多铎军，因为红夷大炮等器械尚未运到，便只在20里外扎营固守，并不急于进攻。反倒是李自成看出了清军意图，深知红夷大炮不好惹，故而主动发起了反击，准备一举将多铎军围殴致死。
当年十二月，大顺军二号人物刘宗敏率先发难，出关与清军野战，大败。次年正月，不甘心的李自成派大将刘芳亮夜袭清营，再次大败。这下李自成彻底被激怒了，于是亲率主力大军与多铎激战，惨败……
按说，仗打到这个份上基本也就交待了，但李自成不肯罢休，又接连发动夜袭，当然，除了丢下若干具大顺军尸体外，一无所获。很快，清军的红夷大炮抵达，强大的火力把李自成打得抬不起头，潼关危在旦夕。然而，没有最惨，只有更惨，关键时刻，阿济格的西路军恰巧出现在了陕北，一路向西安扑来。
李自成这才意识到局面已不可挽回，于是忍痛割爱，连夜率大军奔赴西安，抵达当天，直接将物资打包，带领文武百官经商洛山逃往河南，准备去老根据地湖广一带发展，陕西失陷。
“潼关之战”李自成彻底失败，而此战，也将李自成打回了自己曾经无比熟悉的领域——流窜作战。
接下来的经历，就可以看作是一部闯王同志的悲惨血泪史了。
李自成一路向南逃窜，阿济格清军一路穷追猛打，从河南邓州到湖北、江西等地，阿济格八次追上李自成，八战八捷，直打得李自成肝胆俱裂，抱头鼠窜。
而连续的失利，也让李自成不可避免的患上了“恐清症”。在抵达老根据地襄阳时，当地有精锐守军七万，加上从西安带来的十三万大军，共计二十万之众，李自成却头也不敢回，依旧开溜，哪怕阻击都少得可怜，且将经营多年的城池也统统放弃，只知一味南窜躲避清军。
当然，李自成也有着自己的小算盘，打不赢清军，还打不赢南明军？既然北方的地盘被清军夺走，那就去抢南明的地盘补回来，北边损失南边补，换个主场照样玩。
这种奇葩想法虽非李自成原创（金宣宗完颜珣版权所有），但无疑蠢得可以，先不说打下南京需要付出多少代价，就大顺军被清军追着屁股打的现状，即使攻入南京，灭亡南明，必然也是为清军作嫁衣裳，妥妥的带路党行为。
但李自成管不了这么多，从襄阳奔武昌，武昌奔九江，顾头不顾尾，一心向南京进发。既然如此，那阿济格就不会客气了，在李自成吓走南明大将左良玉进驻武昌时（可见南明官军实力），由于缺乏阻击部队，清军很快便尾随而至，大败李自成。
不得已，李自成只好继续沿江东下，走到阳新富池口时，被阿济格追上一顿猛揍，连营垒都被攻破，又一次惨败。不久之后，在距江西九江四十里处，李自成再一次被阿济格追上，这次干脆连嫡系老营也被冲垮，二把手刘宗敏、军事宋献策以及大批随军家属一并被俘，可谓输光了底裤。
若再不变更行军路线，下一个可就轮到自己了，于是，李自成转而向西南折返，打算挑一个软柿子捏捏，身处湖南的南明湖广总督何腾蛟顺利成为目标。
但天不遂人愿，1645年5月，就在李自成到达湖北通山县九宫山，带领少数随从下马察看地形时，竟无端被农民程九伯围殴，交手中，九伯外甥小金见舅舅吃亏，以农用铁铲一把，对准李自成奋力削去，一代闯王就此走完波澜壮阔的一生。