鬼子，现在听到这么个词，大家第一反应肯定是二战时期的日本侵略军了，“鬼子”就是“日本鬼子”嘛，但是，“鬼子”这个称呼到底是怎么来的呢？
字典里通常解释：“鬼子”是我国人民为了表示对外来侵略者的憎恨，所起的蔑称。但是，大家仔细想想，中国人对外来侵略者，有用“鬼子”当蔑称的习惯吗？
古代，中原的侵略者通常是来自北方的游牧民族，这种人，古代一般是称为“虏”；“蛮”、“夷”、“匪”、“贼”、“寇”等，这些字眼都是形容“来犯者”的，日本侵略者也有，就是元明时期的海盗，对于这类人，中国人也有专门的称呼，叫“倭寇 ”，反正没有叫“鬼子”的。
明朝就喜欢叫北方的蒙古和女真入侵者叫“虏”
其实，用“鬼子”称呼日本人，属于一种语言史上极为特殊的现象，如果死硬叫逻辑的话，这种称呼实际是错误的，因为，“鬼子”根本不是用来指日本人的，而是指西洋人的。
古代中国人虽然也有些中心主义，但是也不至于完全不把周边民族不当人看，但是，明清的时候，出了一个情况，西洋人来了，这些人的长相中国人完全没见过的，相当惊讶。
《神探狄仁杰》中，有一个案子，李元芳第一次见到西洋人，他的评价是这样的，估计大部分中国人第一次见到洋人的感觉都是这样的。
“鬼子”一词很早就有了，始见于《世说新语·方正》：“卢志于众坐问陆士衡（陆机）：‘陆逊、陆抗，是君何物？’……士衡正色曰：‘我父祖名播海内，宁有不知？鬼子敢尔！’”由此可见，“鬼子”一词古已有之。在一些古代志怪小说如《搜神记》《睽车志》中，也有涉及“鬼子”的，但“鬼子”有时候指魔鬼，有时候是“人鬼婚姻”的产物。
明朝的时候，中国人见到西洋人，还不至于叫“鬼子”，大都叫“夷”，比如叫荷兰人就叫“红毛夷”，但十九世纪中期以来，西方列强侵略中国，清政府与洋人签订了丧权辱国的不平等条约，垄断在中国的利益，国人就把洋人贬称为“洋鬼子”、“西洋鬼子”、“红毛鬼子”。
著名的“红衣大炮”就是“红夷大炮”变过来的
这种称呼实际也是根据洋人长相来的，明朝的时候，洋人势力还没有深入，鸦片战争后深入了，越来越多的中国人见到了洋人，本来就对这些人的长相不欢迎，加上大部分来的又是侵略者，国人又认为西方人大的都是黄毛绿眼，体态就像鬼怪，如生活在鸦片战争前后的诗人陆嵩材在《江州述感》中说：“白者乃真鬼，语音类禽鸟，胫长面多毛，眼绿疾顾。”和汪仲洋提诗说：“鹰嘴猫眼须发赤，锦缠花腿到腰身。”
甚至，由此还出现一些谣言，比如流传洋人是金发碧眼的鬼，需要吃婴儿滋补等，造成不少冲突（教案）。
一直到改革开放前后，绝大多数中国人对于白人的长相还是觉得相当新鲜
总体来说，“鬼子”一词是中国人因为早期欧洲人的怪异长相、以及侵略者的身份，所加上的蔑称。
也就是说，从逻辑上来看，用“鬼子”称呼“日本人”不太对，因为日本人的长相显然不至于吓到中国人，而且，对于日本人，明明有现成的“倭寇”一词啊，怎么用鬼子呢？
其实，这和中国近代屡受侵略有关，近代以来，来中国的洋人几乎都成了侵略者，所以“鬼子”一词就成了“侵略者”的代称，不过，早期中国人还是没有叫日本人鬼子的习惯，中国人叫西方侵略者叫“洋鬼子”，但是叫日本人，还是用“倭”等形容的比较多，甲午战争时期，也几乎没有听说把日本军队称为“鬼子”的。
不过，总体来说，由于日本人成为了侵略中国的主要敌人，所以“鬼子”渐渐成为日本人的代称，逻辑是：鬼子等于洋人、洋人等于侵略者、侵略者后来主要是日本人、于是日本人等于鬼子了。比如电影《鬼子来了》和歌曲《大刀向鬼子们的头上砍去》中的“鬼子”，就是指向来自日本的侵略者。而且，因为日本人一般比较矮小，所以“小鬼子”一词一般也特指日本人。
而且，倭寇毕竟是明朝的事情，400多年前了，后面有几百年时间中日几乎就没交流过，所以“倭寇”这个称呼，很多中国人都陌生了，也就浙江沿海还有些民谣等提到倭寇，但对于洋鬼子的，中国人是知道的，毕竟洋人侵略势力很大。
其实，称呼日本人为鬼子，还主要是大陆地区的蔑称，其它地区对日本人有其它蔑称，比如“四脚仔”（闽南语，台湾地区蔑视日本人，愿意为狗），萝卜头（意指日本人身材像萝卜一样矮小）或日本仔、为粤语对日本人最为常用的称谓；??（意为矮子，从“倭”字演化而来。朝鲜人常用此词来取笑日本人普遍身高较矮），???（意思为猪脚，用以嘲讽日本人穿着传统分趾鞋袜的模样，就像猪脚。）