秦国嬴政，认为自己功高于三皇五帝，必须用皇帝才能体现自己的丰功伟绩，故自称始皇帝，后人称秦始皇。秦始皇终其一生未立皇后，秦传二世而亡，秦二世也没有皇后。是故，中国的第一位皇后是汉高刘邦的皇后吕雉，史称吕雉是中国第一位皇后和皇太后，便宜得个第一的桂冠。吕雉一生，刚毅隐忍，杀伐果断，心狠手辣，巾帼不让须眉，对汉初的稳定和发展作出重大的贡献，为后来的文景之治打下了很好的基础。
吕雉出生在富裕家庭，有良好的家教，是贤妻良母型的大家闺秀。其父因避仇家，从砀郡单父县迁到沛县。因与沛县县令是故人，关系好，乔迁新喜时，宴请了沛县的很多基层官吏，刘邦作为泗水亭亭长，也参加宴会。
大家看在沛县县令的面上，都封了一千吊钱作为贺礼，刘邦却写上一万吊钱，满座震惊。其实刘邦一分钱也没带来，是来骗吃骗喝的。萧何知道刘邦爱说大话，入告吕公。吕公恼，出来欲撵走刘邦。吕公善相术，见刘邦鼻隆额高耳垂，骨、格奇特，大吃一惊，视为天人，大富大贵之相，忙引入内堂上座。
酒酣之后，吕公对刘邦说自己有一女儿，欲嫁给他为妻。当时刘邦大吕雉15岁，并有一个私生子刘肥，比吕雉小几岁。吕公妻嫌刘邦贫穷，是个二流子，口碑不好。吕公坚持嫁女于刘邦，却实有眼光。用现代人话说，刘邦是一匹黑马。刘邦乐抱美人归，喜不待言。
后来，陈胜、吴广在大泽乡起义，天下大乱，刘邦趁机也拉起一支反秦的队伍，东征西讨，更无暇顾及家人。其间，吕雉入狱两次。一次是刘邦私放押犯，官府抓吕雉顶罪，另一次是刘邦败走彭城，吕雉和儿子、女儿、刘公等做了项羽的俘虏。其间，吕雉受尽屈辱，九死一生，好在有小白面审食其在身边照顾，度过了漫漫的二年零四个月。
后来楚汉议和，吕雉回到刘邦身边，刘邦已有了戚夫人。戚夫人恃宠而骄，对吕雉冷言冷语，含讽喻刺，多有得罪，吕雉只能隐忍，等侍时机而动。这是戚吕恩仇的由来，日后戚夫人悲惨下场的根源。
刘邦坐上皇位后，吕雉被封皇后，史称吕后。刘邦称帝后大杀功臣，异姓王纷纷叛乱，刘邦东征西讨，吕后也大开杀戒。韩信被不见天、不着地地杀死;彭越刘邦想把他流放到蜀地，遇见吕后被骗回杀死，捣成肉酱，手段残忍至极。
刘邦在位8年，殡天后刘盈即位。刘盈仁弱，吕后临朝称制。吕后一朝大权在握，杀伐决断，雷厉风行，满朝震慑，文武百官，莫能仰视。首当其害的是戚夫人。戚夫人被斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，用哑药将她毒哑，抛入茅厕之中，称为“人彘”。吕后为了刘盈能够英武起来，让他去看“人彘”，结果被吓出病来，后来年纪轻轻就死了。刘盈死时24年，没有留下儿女，据说刘盈的张皇后(也是刘盈的外甥女)一直是黄花闺女。吕后只有刘盈一个儿子，她的血脉至此也断了。
刘盈死后，继续立刘弘为皇帝，吕后成为皇太后，继续临朝称制。吕后临朝称制15年，杀了刘邦的几个儿子，为的是保护孱弱的儿子刘盈的帝位不被抢夺去，后来封其娘家男丁十几个王、侯，目的还是为了保护弱小的皇帝，却触犯了刘邦的白马盟誓“不是刘氏宗族而称王、无功而称侯者，天下共诛之”的遗训。杀刘氏皇族、封吕氏诸王，引起了皇族和刘氏老臣的强烈不满和恐慌，使他们结成反吕联盟的统一战线。最终，吕后病逝后，刘氏皇族和刘氏遗臣疯狂反扑，吕氏家族被诛尽，宗祠香火断绝，这是吕后始料不及的。
吕后，有功于刘氏家族，享受刘氏香火千年;有害吕氏家族，使其宗庙灰飞烟灭。