近年来，俄、日两国围绕北方四岛（俄称南千岛群岛）的主权问题，一直是纠缠不休。北方四岛成了两国外交的核心，日本人想收回曾经的领土，俄罗斯则绝不松口。在5年前的索契冬奥会上，日本首相安倍晋三在同普京会晤时，提到了北方四岛的话题，普京毫不客气地说：“好狗也会咬人”，潜台词已经很明显了，那就是没戏。
北方四岛位于太平洋西北部，是千岛群岛向南延伸部分，总面积约5000平方公里。在1945年9月，为苏联红军所占领。关于北方四岛的归属，其实在苏联解体前夕，戈尔巴乔夫曾同日本交涉过。1991年4月，苏联已处于风雨飘摇之中，戈尔巴乔夫对日本进行了一次历史性的访问。在访日前夕，戈尔巴乔夫通过苏联富翁塔拉索夫放出风声，苏联愿意以2000亿美金的价格将北方四岛交还给日本。第一步可以先交还面积较小的齿舞和色丹两岛。
尽管历史上不乏用金钱来购买国土的先例，比如美国从拿破仑手中买下路易斯安娜，从俄罗斯手中买走阿拉斯加。但是日本方面认为，北方四岛原本就是日本的领土，跟那些历史先例并不同。一旦花钱买领土，将会处于一个很被动的地位。所以，日方对这个提议并不感兴趣，也无意支付2000亿美金。
不过，很多事情出现了转机。时任自民党干事长小泽一郎访问苏联，在同戈尔巴乔夫的谈话中，他提出分期向苏联支付280亿美金，分两次收回北方四岛，每次两个岛。而在这之前，日本一直坚持的是同时收回是四个岛。
戈尔巴乔夫为什么要急着把北方四岛甩卖给日本呢？主要是因为苏联国民经济越来越糟糕，几乎全面失控。从1990-1991年，苏联的国民经济萎缩了20%。商店里的货品被抢购一空，消费品价格飞涨3倍。社会上犯罪猖獗，失业严重，民族冲突导致流血事件层出不穷。苏联的一些加盟国纷纷要求独立，罢工浪潮席卷俄罗斯、乌克兰等主要加盟共和国的工厂和企业。
经济上的问题还需要靠经济来解决，一旦能从日本拿到钱，无疑将会大大舒缓苏联恶化的经济形势。当年日本国民生产总值高达3.5万亿美元，是苏联的3倍多。2000亿美金对日本来说，还是能负担得起的。正是在这种形势下，戈尔巴乔夫打起了与日本人做北方四岛交易的主意，力求以此摆脱困境，重振声威。
然而，理想是美好的，现实往往很残酷。这时的戈尔巴乔夫对国内的掌控早已力不从心。苏联军方率先表示坚决反对，军队喉舌报纸《红星报》刊文强调苏联远东地区国界神圣不可侵犯。时任俄罗斯联邦最高苏维埃主席叶利钦则高调宣称，不允许任何人抢占俄罗斯领土。他在远东萨哈林州做巡回演讲时谈道：“这样美丽的土地难道能轻易送人吗？”
戈尔巴乔夫毕竟不是斯大林，他没有绝对的权威。最后迫于国内的压力，不得不放弃2000亿美元卖掉北方四岛的计划。半年后，内外交困的苏联终于寿终正寝，走向了解体。
如果当年戈尔巴乔夫果真以2000亿美元的价格把北方四岛卖还给日本，苏联还会解体吗？历史不容假设，答案在每个人心中！