幽云十六州，因为主要包括幽州和云州这两个战略要点，所以被称为幽云十六州，又称燕云十六州，具体而言，这块地方包括的十六州即当时的幽州、顺州、檀州、蓟州、儒州、涿州、瀛州、莫州、新州、妫州、武州、寰州、朔州、蔚州、应州、云州。
其大致的范围就是现在的河北、山西、天津和北京一带，这块土地的很多地理位置在当时来说极其险要。
幽云十六州，乃是中原北部的一道重要屏障，正所谓“失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原”，幽云十六州一旦丢失，整个华北平原，将完全暴露于北方游牧民族的铁蹄之下，进而直接威胁中原腹地。
而从后晋天福三年（938年），石敬瑭割让幽云十六州给契丹，再到明洪武元年（1368年）重回中原王朝之手，幽云十六州足足被外族统治了430年。
幽云十六州的重要战略地位，决定了它是中原王朝的安全保障，地处燕山山脉南北的幽云十六州，正好处于中原王朝重要的军事防御线上，其中幽、蓟等十二州位于河北北部，云、应、寰、朔四州位于山西北部，而长城的要隘山海关、喜峰口、古北口、雁门关也全部处于这一带。
这条防御战线就是秦始皇统一六国后，和北方少数民族交战的前沿阵地，后来为了节约军费，秦始皇修筑了万里长城，把进攻流动的少数民族军队，变为固定的战略防线迎战之。
万里长城有很长一段在幽云十六州境内，这条防线是保护中原王朝的重要屏障，这条防线的地形是中央隆起，两边较低，如同一道天然的城墙，以这条防线为界北部降水量较少，是游牧民族的地盘；南部降水量大，属于农耕文化的领域。
一旦失去这条防线，游牧民族的骑兵就会长驱直入进入中原腹地，在这广袤的原野上是没有天然险阻可以拒守的，中原王朝的步兵为主的军队，很难战胜游牧民族的骑兵。所以，中原王朝的统治中心就处于游牧民族兵锋的直接威胁之下。
所以从后晋的石敬瑭把这块土地割让出去之后，四、五百年的时间内，中原王朝时刻在想着如何收复这块失地。所以围绕着这块土地中原王朝多次兴兵与游牧民族开战，但是一直没有成功。
这也是两宋始终不能实现富国强兵目标的原因，宋朝多次兴兵北伐，试图收复幽云十六州，但是都没有成功。宋太祖御驾亲征惨败于高粱河，签下了宋辽之间的“澶渊之盟”。
元朝建立后，定都燕京并改为元大都，幽云十六州和更广大的华夏大地沦陷。到了明朝，在推翻蒙元统治的基础上，朱元璋兴兵北伐，在洪武元年彻底消灭了蒙元驻守大都的两万守军，元顺帝仓皇出逃。
朱元璋将大都改名北平府，直到此时，幽云十六州已经沦陷了430年，朱元璋下令成立北平布政使司，朱棣登基后迁都北平。
幽云十六州对于中原王朝而言就是一道天然的防御屏障，一旦失守，中原腹地就完全暴露在敌军兵锋之下，沃野千里，无险可守，中原王朝就会永无宁日。所以，这里不能失去，一旦失去千方百计也要夺回。