新加坡是一个以华人为主的国家，全国人口的四分之三是华人，另外还有印度人和马来人。1965年，新加坡从马来西亚独立出来，开国元首李光耀祖籍中国广东，可以说是个地地道道的华人，按说接下来将汉语作为新加坡国语是顺理成章的事了，但李光耀却坚决拒绝这样做，这究竟是为何呢？
其实早在1963年，李光耀当选新加坡州长时，就表现出打压汉语的端倪，他赢得大选的第二天，就下令吊销南洋大学理事会主席陈六使的公民权，要知道南洋大学是海外唯一一所汉语大学。
李光耀晚年时与联邦德国总理施密特聊天时透露：我这辈子干过最自豪的事情就是将英语而非汉语作为新加坡的主导语言。
独立伊始，绝大多数华人倾向于将汉语作为主导语言，但李光耀期望建设的不是一个“华人城”，他需要有一种“中性语言”，在新加坡华人、马来人、印度人都能使用，综合起来考虑，他认为汉语相对于英语有三方面的劣势。
首先从政治上而言，按照宪法汉语、马来语和泰米尔语都可以成为新加坡的官方语言，如果执意将汉语作为通用语言，很容易引起其他族群的不满，作为一个马来人包围下的多民族国家，一味这样做很容易引起国家的四分五裂。在这种情况下，英语就具有了一种“中性”优势，不偏不倚，大家都能接受。
其次汉语的确极难掌握，这一点李光耀深有体会，自言足足花了50年的时间才学会了汉语。尤其是汉语的每个字都有四五个声调，不同的声调组词又有着不同的意义，让很多学习汉语的外国人达到了生无可恋的境界。除此之外，汉字也是世界公认最难书写的语言，那些变化无穷的笔画，以及很多字背后的历史深意，足足可以写一篇论文。
李光耀认为“由于汉语非常难以掌握，这也造成了美国和中国在吸引人才上的差距。”
而英语学起来就相对简单多了，而且新加坡还有一个有利条件，曾经被英国殖民。所以李光耀曾说：很幸运过去统治我们的是英国而不是法国，否则我们要像越南一样需要忘掉法语，再去学习英语，那将是非常痛苦的转变。
最后一点就是从经济方面而言，经济的全球化使英语的重要性日益凸显，新加坡要想跟世界做生意，就必须掌握英语。尽管随着中国的迅速崛起，新加坡与中国经贸往来日益密切，但目前对新加坡GDP贡献的八成来自欧美国家，而这些国家都使用英语，来自中国GDP贡献仅占两成。
随着英语的普及和流行，李光耀也曾担心新加坡人讲英语多过讲母语，20世纪80年代，新加坡推行双语教育，学校以英语上课为主，而汉语则成为一门外语课程。双语教育也吸引来了世界上的众多富豪，这样他们的孩子既可以学到英语，又可以学习汉语。但在这里学到的汉语，仅限于交流使用，至于文化、底蕴以及语言中微妙的表达根本无从谈起。