司马贞《史记索隐》说：“五霸者，齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王也。"这也是如今历史学界与历史教科书上通用的一种说法。
然而，这五位霸主的霸业都与一人有关，这个人就是春秋时代的准霸主，楚成王。楚成王一生灭国十一，曾打败过宋国、齐国，还曾将郑国、鲁国、曹国、卫国、陈国、蔡国、许国等中原诸侯都纳入自己的麾下。可以说楚国在先秦时成为超级大国，楚成王是最重要的奠基者。
所以，齐桓公敬畏他。在召陵之盟，是楚成王克制了自己的野心，与以齐国为首的中原诸侯联军成功议和，才成就了齐桓公的完美霸业。否则若双方开战，鹿死谁手还很难讲，就算齐国获胜，也将遭受重创。
所以，宋襄公敬畏他。泓水一战，宋襄公惨败于楚成王，并伤重而亡。虽然在临死之前，宋襄公死鸭子嘴硬，认为自己是谨守军礼，奉行仁义，但他内心恐怕也不得不承认，宋楚实力相差甚远，他与楚成王争霸，实在是自不量力。
所以，秦穆公也敬畏他。如果不是楚成王将流亡国外的晋国公子重耳护送到秦国，秦穆公也不可能扶持重耳成为晋文公。而如果不是楚成王将一代贤才百里奚让给秦穆公，秦国也不可能迅速大治，成为西方霸主。
所以，晋文公也敬畏他。当初晋文公流亡楚国，受到楚成王盛情相助，所以晋文公答应复国后，与楚交战退避三舍，其实是不想与楚为敌。楚成王也不想与晋文公正面交手，奈何楚国大将成得臣违反王命，擅自出击，导致城濮一战，楚军大败，除了自己的若敖私卒大部保全，陈蔡郑许的仆从国军队全都损失惨重，而楚国申息两邑的地方部队，也损失殆尽。楚成王本来就恼火成得臣违逆王命，如今又打了败仗，于是派人对成得臣说：“大夫若入，其若申、息之老何？”意思说你现在回国，何颜面对申息父老？
成得臣知道自己死定了，但他还想争取一下，便让他的儿子成大心去向使者求情，请求戴罪立功。
然而，楚成王最终拒绝赦免成得臣。这是一个猜忍权谋的君王，当初成得臣违逆王命，他就故意少给军队，让成得臣用自己的若敖私卒作为主力去攻打晋军。这样成得臣无论胜败，尾大不掉的若敖族都会被削弱。可没想到即便在大败之下，成得臣还能保住自己家族的部队，损失的只是申息两邑以及仆从国的兵马——这让楚成王更加恼火，便想趁此机会除掉成得臣；成得臣若不服造反，则干脆一股脑灭掉若敖族，一劳永逸。
然而，成得臣并不想因为自己而牵连整个若敖族，若敖族只想专权，不想造反，于是成得臣最终没有回国，而在连谷（今河南西华境）自杀身亡。
成得臣死后，楚国的权力开始重新洗牌，若敖族的头号反对者、蔿氏家族的蔿吕臣升任令尹，晋文公听到这个消息后，大喜过望说：“人莫予毒！蒍吕臣实为令尹，奉己而已，不在民矣。我击其外，楚诛其内，内外相应！”晋文公在楚国待过好大半年，他知道蒍吕臣在楚国贵族中根基尚浅，威望不够，恐怕难以镇服若敖族，所以晋文公说他执政最多只能做到维护自己，而无法造福百姓，所以也就再也无法威胁到晋国了。
身为一代枭雄，喜欢玩弄谋略权术也很正常，但玩过头就会引火烧身。成得臣之死并未对若敖族伤筋动骨，反而让若敖族团结一致，想要给楚成王点颜色看看。恰好此时，楚国太子商臣地位不稳，若敖族便联合商臣发动政变，逼楚成王自杀。
成王想临死之前吃一只熊掌，做个饱死鬼。残忍的商臣却连父亲的这个临死的要求也不肯答应，继续逼迫，成王只好自缢而死。
事实上，楚成王也没那么爱吃熊掌，只不过熊掌要煮上好几天，可以拖延时间，等待援军。老父亲这点小计谋，儿子当然一眼看穿。
于是，曾让中原诸侯战栗胆寒的一代枭雄楚成王，就这样凄凉死去，曾经的威名与武功，顿如水消失在水中，杳无痕迹。他这一生，曾与春秋四位霸主都展开过激烈竞争，然而无论胜败，每次都不幸地沦为配角，眼睁睁地看着那座霸主的小金人被别人捧走，到最后还悲惨的在自己亲儿子手里领走了盒饭，他的运气真可以说差到了极点。
而商臣即位为楚穆公后，便将若敖族的首领、成得臣之子成大心升为令尹。从此，若敖族在楚国的权势越来越重，从公元前627年到公元前605年二十余年，楚国四任令尹都是若敖族，这导致楚穆王的儿子楚庄王即位后大权旁落，只得韬光养晦，苦等机会，然后一飞冲天，全灭若敖族，最终实现了祖父楚成王的两大梦想——巩固王权与称霸天下。
楚成王死时，楚庄王不过五六岁，看不出什么雄才大略。但楚成王地下若有知，自己的孙子原来这么厉害，亦当欣慰。