满人不满万，满万莫能敌。在几百年前，八旗兵代表的就是精锐，不论是面对蒙古骑兵，还是面对大明朝强悍的戚家军、白杆兵、关宁铁骑，以及在雅克萨之战中面对哥萨克，八旗都鲜有败绩。随着满清入主中原，八旗子弟开始贪图享乐，整天提鸟笼逛茶馆抽大烟逛窑子，迅速蜕化，从乾隆中后期至清末，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。
满洲八旗
溯源八旗，是来源于金代女真人的“猛安谋克”制度，是一种集社会组织与军事体制于一体的狩猎组织。女真人（满族人的前身）狩猎时各出一支箭，每十个人中立一个首领，首领称牛录额真（牛录是大箭的意思，额真的意思是首领），牛录额真相当于狩猎小队队长。“三百户为谋克，十谋克为猛安”，简单点说也就是便于统一领导，共同生活，从事生产与参加战斗。
明王朝中期，生活在东北的女真人共分为三大版块也就是海西女真、东海女真和努尔哈赤所在的建州女真。
明万历十一年（1583年），努尔哈赤以十三副铠甲起兵，开始统一女真各部的事业。
明万历十二年（1584年），努尔哈赤把自己的军队以黑旗为帜，称之为“黑旗军”，这也是他起家的班底。
四个正旗龙首向右，腹内有四朵祥云，旗边为四角；四镶旗龙首向左，腹内有三朵祥云，旗边为三角。很多文章用图有误。
随着与周边女真各部征战，羽翼渐丰，增加了红旗军，将原来的黑旗军交给自己的弟弟舒尔哈齐统领，自己统帅刚组建的红旗军，拥有了“两旗”部众。
万历二十九年（1601年），随着战场上节节胜利，势力扩大，人口增多，努尔哈赤将部众整合，建立黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗帜颜色为纯色。而原来的黑旗军，由于在征战中发现黑旗在夜间不便于区分，于是改为蓝旗。
万历四十三年（1615年）,创建了八旗制度。在原有的四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。,黄、白、蓝均镶以红，红镶以白，满洲八旗正式建立。
牛录是女真人的最早组织形式，屯垦狩猎、征丁披甲，都以牛录为计算单位。努尔哈赤在此基础上加以改组、发展、扩大和定型，创建八旗制度。规定：每300人为一牛录，设牛录额真一人，五牛录为一甲喇，设甲喇额真一人，五甲喇为一固山，设固山额真一人，固山额真左右置副职称梅勒额真。固山是满洲户口和军事编制的最大单位，每个固山都有特定的旗帜，所以汉语译固山为“旗”，每旗的统领固山额真就是旗主。旗主类似于分封的“诸王”，对自己的旗拥有绝对权力，旗内所有的事务，包括军队与官员任免都由旗主决定。
牛录既是一种社会组织，也是作战时的一个单位编成，每牛录三百户，每户都有一个壮丁在牛录的编制中，父死子继，兄亡弟代。丁壮战时皆兵，平时皆民，兵民合一的军政一体化体制，使得女真人高度紧密组合在一起，全民皆兵，军队具有极强的战斗力。
女真人是渔猎民族，农业生产不是其强项。随着在战场上的不断胜利，不仅抢掠了大量物资，也劫掠了很多其他部族人民为奴。被掳掠来的人民从事生产，为八旗军提供后勤保障，女真人专事打仗劫掠，胜利越多，俘获越多。据朝鲜人记载：满洲八旗军队离家要出去打仗的时候，八旗兵的老婆、孩子那是欢心雀跃、兴高采烈，因为每次八旗军队打仗回来都会缴获很多战利品，这些战利品除少部分上缴以外，大部分都会平分给个人。
八旗制度是“以旗统军，以旗统民，出则为兵，入则为民”，八旗兵丁平时狩猎放牧，战时披挂上阵，以八旗为纽带，将全社会的军事、政治、经济、行政、司法和宗教联结成一个组织严密的社会机体。八旗制度是努尔哈赤的一个创造，是清朝的一个核心制度，也是清朝定鼎北京、入主中原、统一华夏、稳定政权的一个关键。
1616年，努尔哈赤依托八旗制度建立“大金”政权，为与宋时的金国区别，史称“后金”。后金管辖下的所有人都编在旗内，都称为旗民，也称为在旗的。由于满族人（女真）全部编入旗下，所以，便出现了凡满人都是旗人之说，但旗人并不都是满人。
蒙古八旗和汉军八旗
后金天命九年（1624年），努尔哈赤把征服的蒙古族人编成五个\"牛录\"，隶属于满洲八旗。
天聪三年（1629年），皇太极把蒙古五牛录扩编成两个蒙古旗，称左右二营。
天聪九年（1635年），皇太极征服察哈尔蒙古后，对众多的蒙古壮丁进行了一次大规模的编审，正式编为蒙古八旗，旗制与满洲八旗同，至此，蒙古八旗出现了。
努尔哈赤进入辽沈地区后，大量汉人被掠为奴，编入满洲八旗之内。为扩大兵源，从为奴的汉人中抽出一些壮丁（规定每20人抽一人当兵），其所需马匹器械由20名汉人共同出钱购买。其壮丁家为汉军户，对汉军户有优厚待遇。
汉军旗的出现与一次事件有关。天聪七年（1633年）二月，毛文龙被袁崇焕以不遵从号令处死，其部下孔有德、耿仲明等率军从山东登州前来辽东投奔后金。皇太极对此相当重视，为与满洲八旗有别，命孔、耿所部使用白镶皂旗帜，即白旗镶黑边，受皇太极直接统辖。同年，皇太极下令从所属的满洲八旗的汉人壮丁中每十名抽出一名，组成一旗汉军。
1636年，皇太极改后金为“大清”，年号崇德。崇德二年（1637年），分汉军旗为两旗，旗色玄青。崇德四年分二旗官兵为四旗。崇德七年（1642年），正式扩编为汉军八旗，旗色与满洲八旗相同。所有旗下成员都是旗人，也称汉军旗人。
至此，完成八旗组织三个部分二十四旗的组织建设，八旗每一旗下都包括满洲、蒙古、汉军三个部分，因此，应说旗人是由满、蒙古、汉三族人组成的，而不能说旗人都是满人。
八旗的建制
原则上每牛录300户，每旗辖25牛录，实际情况每旗所辖的牛录数和牛录下的丁数时有变化，满清入关后，牛录逐渐被以100人——300人为一“佐领”的单位取代并成为定式，但旗制终清未改。
努尔哈赤建国初期，正黄旗有四十五个牛录，镶黄旗有二十个牛录，女真人尚黄，所以两黄旗由努尔哈赤亲自统领；正红旗有二十五个牛录，镶红旗有二十六个牛录，由努尔哈赤儿子代善和代善长子岳托统领；正蓝旗二十一个牛录，由努尔哈赤儿子莽古尔泰统领，镶蓝旗有三十三个牛录，原是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的部众，因争权想独立被处死，后由舒尔哈齐的次子阿敏统领；正白旗二十五个牛录，由努尔哈赤儿子皇太极统领，镶白旗共十五个牛录，原由长子禇英统领，也因其争权被处死，后由禇英之子杜度统领。
除努尔哈赤自领两旗，两个孙子各领一旗外，剩下的四位旗主也就是人们常说的“四大贝勒”，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。
皇太极成为后金大汗后，为了巩固自己的汗权，采取了一系列措施，重新洗牌。他先是将自己掌握的两白旗（此时皇太极的儿子豪格取代杜度成了镶白旗旗主）与两黄旗的旗帜与军队服装颜色对调，自己亲领正黄旗，儿子豪格统领镶黄旗；努尔哈赤的大妃阿巴亥所生的三个儿子（此时年龄尚小）多尔衮与阿济格共领镶白旗，多铎统领正白旗；随后皇太极又拿镶蓝旗开刀，将阿敏监禁，让阿敏的亲弟弟，同时也是与皇太极关系密切的济尔哈朗接任镶蓝旗旗主，达到有效地控制；而对于当年与自己争夺大汗位的最大竞争对手正蓝旗旗主三贝勒莽古尔泰，皇太极下水更狠，先找个罪名剥夺了其和硕贝勒的头衔，随后的一二年间，正蓝旗旗主莽古尔泰与其弟德格类先后不明不白“暴死”，皇太极把正蓝旗握到自己手中。
皇太极后又对原来的两黄与正蓝旗进行混编重组，自己亲领正黄与镶黄两旗，镶黄旗成了八旗之首。把正蓝旗旗主的位置交给了儿子豪格，从而形成了上三旗（镶黄、正黄、正蓝）与下五旗（正白、镶白、正红、镶红与镶蓝）之分。
皇太极去世后，顺治帝继位，多尔衮摄政专权，便将正蓝旗踢出“上三旗”，将自己统领的正白旗抬入“上三旗”，一直沿续到满清灭亡。
“上三旗”与“下五旗”所属民众在待遇上并没有什么明显差异，满清入主中原，定都北京后，将内城的汉人全部逐出，将北京内城分为八个区域，由八旗分别驻守，拱卫皇城 ，而紫禁城禁门则由上三旗护卫，因而，担任侍卫内大臣的官员必须出自上三旗。
清军入关前，八旗的军力已经非常强大：入关前满洲八旗共309个佐领，又半分佐领18个；蒙古佐领117个，又半分佐领5个；汉军佐领157个，又半分佐领5个。八旗满、蒙、汉佐领共583个，又半分佐领28个。明末清初正值冷热兵器交替时期，火器还不够先进强大，二十万八旗大军，几乎全为挂甲骑兵，精于骑射，其战斗力远远超过二百万步兵。再加上八旗军掳掠的本性，作战意志顽强，面对的李闯王的农民军又是一群乌合之众，打不得硬仗，成事不足败事有余，而明朝政治腐败，将领们养兵自重，精锐的关宁铁骑又跟着吴三桂投靠了满清，山海关一开，失了地利，形势遂不可收拾。
清初，由于统一全国的战争需要，以及平定各地的反清斗争，满洲八旗发展迅速：
正黄旗下辖92个佐领又两个半分佐领，兵马约3万，人口15万；镶黄旗下辖84个佐领又两个半分佐领，兵马2.6万，人口13万；正白旗下辖86个佐领，兵马2.6万，人口13万；镶白旗下辖84个佐领，兵马2.6万，人口13万；正蓝旗下辖83个佐领，11个半分佐领，兵马2.6万，人口13万；镶蓝旗下辖87个佐领一个半分佐领，兵马2.7万，人口13.5万；正红旗下辖七十四个佐领，兵马2.3万，人口11.5万；镶红旗下辖八十六个佐领，兵马2.6万，人口13万。
蒙古八旗顺治时增加11个佐领，康熙时又增加76个，雍正二年（1724年）定制为204个；汉军八旗方面，顺治十五年有汉军佐领206个，又半分佐领3个，康熙五十一年（1712）增至258个，又半分佐领1个。雍正十二年定制为270个。乾隆五十五年（1790年）汉军佐领减少到266个。此后终清不改。
满清入主中原后，八旗军进驻北京，依五行相克，“两黄旗位正北，取土胜水。两白旗位正东，取金胜木。两红旗位正西，取火胜金。两蓝旗位正南，取水胜火“。这部分八旗军以满洲八旗为主，称为禁旅八旗，其实就是皇上的禁卫军。兵力在顺治年间约8万人，乾隆年间约10万，清末增至12万人左右。为了统治需要，八旗被派到各战略要地驻防，驻防兵丁在2000人以上设将军一名，以满洲王公或亲信大臣兼任，下设副都统，至清末，驻防八旗的兵力也达12万人左右。然而，此时的八旗早已与早期的八旗不可同日而语了。
满、蒙、汉八旗中，只有满洲八旗设有旗主。旗具有独立性和私属性，旗主一开始权力颇大，这对皇权构成了威胁。后来满清朝廷开始削弱旗主权力，旗主逐渐被“名义化”，安心当他的亲王贝勒，变成一种身份的象征。
顺治十七年（1660年），为了与时俱进，皇上下旨固山额真满文仍称固山额真，汉文称为都统，梅勒章京称为副都统，甲喇章京（额真）称为参领，牛录章京称为佐领。
都统（从一品）和副都统（正二品）都不世袭，由皇帝临时任命。参领（正三品）也不世袭，于本旗内补授。佐领（正四品）多为世袭职，负责一牛录的事务，掌管所属户口、田宅、兵籍、诉讼诸事。
作为一旗满洲、蒙古、汉军的最高长官，都统上马管军下马管民，执掌一旗之户口、教养、官爵承袭、生产劳动、军事训练等等所有事务，权力很大，相当于省长+军区司令的级别。随着满清设置行省，总督、巡抚担负起了管理汉地的职责，都统就只管自己的一亩三分地，类似于现在的生产建设兵团+集团军军长。