话说东汉第十位的汉桓帝刚上位时只有十来岁，梁太后掌握大权，她临朝听政，外戚梁冀掌握大权。公元159年，梁太后死了，开始“亲政”的汉桓帝却悲哀地发现，亲政只不过是梁太后给他设的一个“真实的谎言”，因为这个时候，朝中的真正权力掌握在大将军梁冀手上。
尽管梁太后去世了，但梁氏在梁冀的带领下，以残酷的手段打击政敌、清除异己，朝中几乎全是梁冀的人，梁氏依然权倾朝野，满朝文武无不唯梁氏的命令是从。
这个时候的梁冀已是眼里容不下一粒沙的人了。就连自己的亲弟弟梁不疑也不例外。
梁不疑喜欢阅读儒家的经书，乐于结交有学问的知识分子，梁冀对此很是憎恨，因此贬他为光禄勋，而任命自己的儿子梁胤为河南尹。此时，梁胤年仅十六岁，容貌非常丑陋，穿上官服像沐猴而冠，不伦不类，道路上的行人见到他这副模样，没有一个不嘲笑的。
梁不疑觉得这是他梁家的耻辱，自命清高的他马上辞去官职，回到家里当了寓公，并与弟弟梁蒙约定闭门不出。梁不疑的主动让贤非但没有感化梁冀，反而对弟弟采取的政策是“软禁”——派便衣特务到梁不疑的家门前监视，记录下与弟弟交往的宾客。结果这场兄弟的“相煎太急”还殃及一些无辜的大臣。南郡（今湖北省荆州市）太守马融和江夏郡（今湖北省新州县以西）太守田明被任命为太守上任时，拜见过梁不疑。
梁冀听了“特务们”的汇报，就授意有关部门弹劾马融在南郡贪污，并用其他的事诬陷田明，将他们二人都处以髡刑（将犯人的头发全部或部分剃掉，表示对罪犯的一种羞辱惩罚）和笞刑（用竹木条抽打犯人的背部、臀部或腿部的轻刑），放逐到朔方郡（治所设在今内蒙古杭旗北）。结果马融和田明双双死在了发配的途中。
梁冀连自己的弟弟也不放过，更何况朝中其他大臣。
郎中袁著，有一次到皇宫门前上疏，引用《易传》中的名句“树木果实太多，会劈开树枝，伤害树根”这句话，对汉桓帝进行了告诫：“春夏秋冬的运转，每个季节都会在达到极盛时消失。太高的官职爵位、过分的宠爱信任，很少不招来灾祸。如今大将军功成名就，应该引起警戒；最好是效法汉元帝时的监察部部长（御史大夫）薛广德，把皇帝赏赐他的车悬挂起来，高卧在家，颐养精神，不再过问政务。如果不抑制梁冀手中所掌握的大权，恐怕不能保全他的性命。
袁著坦诚的言辞，让梁冀听到后坐卧不安。他连忙派人到处秘密地搜捕。袁著也有所察觉，只好改名换姓，称病假装已死，家里人用蒲草扎成尸体，买来棺木殡葬。梁冀识破了骗局，仍然继续追捕，最终抓捕到将他鞭打至死。
对此，汉桓帝却是爱莫能助。
梁冀做了二十多年的大将军，穷奢极欲、为所欲为达到了极点；权重势盛，威风凛凛，不可一世。朝廷内外所有官吏无不畏惧，无不俯首听命，可以说这是梁冀及其家族的“黄金时代”。然而，盛极转衰，在这个“鼎盛”的背后埋伏着梁氏覆灭的危机。
其实，现在摆在汉桓帝面前的只有两条路可走。一是跟梁冀好好合作，和平共处，继续当好梁冀的傀儡；二是跟梁冀反目成仇，消灭梁冀，夺回原本就属于自己的权力。
汉桓帝不是个自甘堕落的人，自然会选择第二条路，因为目前的这一切不是他想要的，这不是他该处于的地位。他知道，他要想真正“执政”，就必须除去梁冀这条拦路虎。可是想除去梁冀并不是一件容易的事，仅靠他一人之力那是痴人说梦。一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，汉桓帝知道，他要想跟梁冀公开叫板，就必须得找到帮手，可是，此时放眼朝中，已找不到像李固和杜乔这样的忠臣了。
思来想去，暂时找不到“合作者”的情况下，汉桓帝退而求其次，继续隐忍。同时，继续增封大将军梁冀食邑一万户（连同以前所封食邑，共三万户。就是王莽也没有这多食邑）。封梁冀的妻子为襄城君，兼收阳翟县（今河南省禹州市）的租税，每年收入高达五千万钱，加赐红色的绶带，与长公主相同。