说到明朝最胖的皇帝，要数明仁宗朱高炽，那么，明仁宗朱高炽究竟胖到哪种程度呢？史书记载，平日里出行的时候，都要两个内侍搀扶着他才行，连走个路都经常是跌跌撞撞的。
作为储君的朱高炽身体这么肥胖，使得朱高炽的父亲——对于一生嗜武的明成祖朱棣来讲，朱棣很不满意！而他另外两个兄弟朱高煦和朱高燧，为了争夺他的储君之位，也经常想方设法的诬陷和排挤他。然而让人意想不到的是，朱高炽虽然表面上看起来老实好欺负，但实际上的他谋略和才能，却不是常人所能及的。
一次，洪武帝朱元璋要考验下朱高炽的能力，就叫他审阅几份官员的奏章。结果朱高炽有条不紊地把文武两类分开，并相应地作了报告，令朱元璋大为赞叹！
明成祖朱棣起兵靖难，命朱高炽留守北京。朱高炽团结部下，巧妙的派兵布阵、组织城防，以万人之军队成功地阻挡了建文帝的大将李景隆的五十万大军，保住了北京城。这一次他表现的责任感和正确的判断力，改变了人们对他的看法，从此，朱高炽不管是住在南京，或是住在北京，在皇帝离开时就担任监国，他的表现赢得了他的老师们——大部分为翰林学士——的尊敬，并得到了宝贵的实际行政经验。
这一战役对整个靖难都具有极其重要的意义，也是朱高炽在靖难中最耀眼的一笔。在此期间，建文帝遣书给朱高炽，许以封王，争取朱高炽归顺朝廷。高炽接到书信之后看也没看，原封未动地送到明成祖朱棣祖面前，使建文帝的反间计失败。
此后由于朱高炽身体肥胖，不便随军作战，因此明成祖将他留在后方，让朱高炽监国。
朱高炽在后方留守，这样皇二子朱高煦就走上了前台。朱高煦与成祖颇有几分相像，而且作战勇猛，在武将中威信很高，在战斗中他曾多次救成祖于危难之际，成祖也曾许愿说“勉之，世子多疾”。听了这话，朱高煦的热情更加高涨，在整个靖难中立下了非常大的功劳。
靖难成功之后，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的问题上又出现了犹豫，朱高炽由于仁爱、儒雅，深得文臣们的拥戴，而且他是太祖皇帝亲自为朱棣选择的燕世子，是皇位的合法继承人，在封建社会，这一点是非常重要的；而朱高煦性格颇似成祖，武勇英俊，在靖难中立下大功，而且成祖也曾亲自许愿将皇位传给他，就成祖本人来讲，他是希望立朱高煦的，他觉得朱高炽过于仁弱，将来会遭人胁迫。
但是最终成祖还是立了朱高炽为太子，因为明朝的内阁制度和汉族的封建社会长幼有序制度在某种程度制约着帝王。而且朱高炽作为世子的时候确实没有什么重大的错误，因此废之无名，很重要的一点是朱高炽的长子朱瞻基敏慧异常，深得朱棣的喜爱，著名的文臣解缙曾经以“好圣孙”来说服成祖，成祖终于下定了决心，于公元1404年立朱高炽为太子。
可是在以后几年中，他成了他几个兄弟阴谋的受害者。公元1414年，明成祖刚从征蒙之役返回北京，朱高煦诽谤他的兄长未能为皇帝完成某些任务。皇帝申斥了朱高炽，并囚禁了他的两名最亲密的顾问，即大学士杨溥和黄淮。朱高煦最后在1417年被放逐，作为一个直接威胁而被清除。
1424年7月，65岁的成祖皇帝在北征返京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱，因此秘不发丧，将军中的漆器融成一口大棺材，将成祖的遗体装入棺材中，每日还是照例进餐、请安，只是皇帝的车帘再也没有掀开、皇帝也再没有说话，军中一切如常，同时，派杨荣与太监海寿进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧，由于大臣们的精心安排，总算没有爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。
朱高炽即位后开始了一系列改革，首先赦免了建文帝旧臣和成祖时遭连坐流放边境的官员家属，并允许他们返回原处，又平反冤狱，使得许多冤案得以昭雪（如建文忠臣方孝孺的“诛十族”惨案，永乐朝解缙的冤案都在这一时期得到平反），并恢复一些大臣的官爵，从而缓和了统治集团内部的矛盾。
朱高炽选用贤臣，削汰冗官，任命杨荣、杨士奇、杨溥三人（史称“三杨”）辅政。废除了古代的宫刑，停止宝船下西洋，停止了皇家的采办珠宝；处处以唐太宗为楷模，修明纲纪，爱民如子，他下令减免赋税，对于受灾的地区无偿给以赈济，开放一些山泽，供农民渔猎，对于流民一改往常的刑罚，采取妥善安置的做法，这一切都使得洪熙朝人民得到了充分的休养生息，生产力得到了空前的发展，明朝进入了一个稳定、强盛的时期，也是史称“仁宣之治”的开端。
明仁宗朱高炽是一个开明的儒家君主，他像古代圣王那样，坚持简朴、仁爱和诚挚的理想。他因大力巩固帝国和纠正永乐时期的严酷和不得人心的经济计划而受到一致的赞誉。他的许多政策和措施反映了一种对为君之道的理想主义的和儒家的认识，但是它们也是他对前几代皇帝的一些倾向的反应。皇帝有时因性情暴躁和容易冲动而受到批评，如他偶尔申斥和惩处那些表现得优柔寡断或讲话太惹人恼火的官员，可是他有足够的度量认识自己的缺点和向人道歉。
如果让明仁宗接着干下去，相信大明帝国一定能够繁荣兴盛，欣欣向荣，但还是应了那句老话——“好人不长命”，公元1425年5月，只做了10个月皇帝的朱高炽病重，不久之后就去世了。