由于华夏文明起源于黄河流域，故而商周时期的天子居于华北的正中部，而犬戎、东夷等部族居于商周的四方。为了与诸蛮相区别，故称商周所在为中国，即国中之国也。到了周朝的后期，特别是从春秋以来华夏的势力范围已经远远超出原先的黄河流域了，所以华北平原的齐、晋等国都自称为中国，而将南垂的楚、越等国称为蛮夷。
随着历史的演变，蛮夷戎狄只剩下了蛮，在晋朝，南北朝，唐朝多指越南等南方地区，到了元朝，南宋领土的范围被称为“蛮子国”，明代的时候，满族人称汉族人“蛮子”，清朝的时候，准格尔部又称清朝人为“蛮子”。早先汉族称呼一些少数民族为蛮，后来自己被少数民族称为蛮，清朝称呼汉族为蛮子，自己又被别人称为蛮子，真是“蛮子轮流转，明年到我家。”
中国历史上第一个朝代是夏朝。黄河流域，所居之先民自称华夏。就是因此而来。华夏一词最早见《左传》“楚失华夏”之语，唐代孔颖达“华夏为中国也”至此可见中国就是源于黄河流域，中州腹地。古代的时候，中国是一个形容词，而不是一个专有名词。
我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名，直到辛亥革命以后，才把中国作为中华民国的答称。中华人民共和国成立以后，也把“中国”作为中华人民共和国的简称。今天说的“中国”跟古代说的“中国”它们的含义和管理的范畴是有区别的。中国实际上是一个多民族的国家，他们共同创造了辉煌的古代文化和文明，我们每个人都是中华民族大家庭的一员。