《红楼梦》中，“贾史王薛”的爱恨情仇、恩恩怨怨令读者印象深刻，而四个家族的命运在绵延几世后终究衰败。其实在东晋，还真有势力深厚的四大家族比“贾史王薛”还要厉害，他们人才辈出，护国安民，甚至可以说强到了直接影响了东晋的国运地步。乌衣巷是晋代王谢两家豪门大族的宅第，唐代诗人刘禹锡在《乌衣巷》便写道“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”其中，王、谢便指的是东晋四大家族的名士王导和谢安，另外两家则是桓、庾。
东晋一百余年的时间里，皇帝要么就是年龄小，要么就是不到几年就驾崩了，实权常年在这些家族势力的手上。最有实权的皇帝，当属晋孝武帝司马曜，他继位时正处于士族门阀人才断层的空档期，趁势恢复了司马一族的皇权，有中兴之势，可惜三十多岁就驾崩了，皇权再一次被权臣所揽。
一、 琅琊王氏
琅琊（山东临沂）王氏是古代历史上顶级的门阀士族，其势力相当强大。即使不是对这个家族很了解，也必然知道书圣王羲之，王羲之正是王导的侄子。《晋书·王羲之传》记载了这么个故事：重臣郗鉴早听闻王氏家族的子弟都很有才华，考虑在他们之中选一个作为自己的女婿。于是他派门生拿着自己的信件去找王导，王导便请门生去东厢房挑选。门生归后，告诉郗鉴曰：“王氏诸少并佳，然闻信至，咸自矜持。惟一人在东床坦腹食，独若不闻。” 鉴曰：“正此佳婿邪！”访之，乃羲之也，于是把女儿郗璿嫁给了他。这个故事正是典故“东床快婿”的由来。
东晋开国君主晋元帝司马睿，就是在王氏的堂兄弟王导、王敦的辅佐下，在江南门阀中站稳了脚跟。当年司马睿被封为琅琊王时，王导就跟随了他，为他出谋划策，笼络人心。而后，永嘉之乱西晋灭亡，司马睿只得逃亡江南，也是王导献计献策，让江南士族、门阀都来拥戴司马睿。司马睿登基大典那日，甚至三番五次请王导“升御床共坐”，王导则以“若太阳下同万物，苍生何由仰照？”推辞不就，司马睿方才作罢。
王导的堂兄王敦，武将奇才，四处征战，平定各地叛乱，为东晋初年的安定立下了汗马功劳。但由于权势逐渐增长，野心也暗地滋生，开始把持朝政，四处安插亲信为官。时人谚语“王与马，共天下”也传入了司马睿耳中，他开始逐渐冷落王氏兄弟二人。王导为人心地纯良，看清名利，也为了保全族人，不与皇帝相争；而王敦则愤愤不平，竟直接起兵叛乱，一路攻到了国都建康。司马睿迫不得已，甚至向王敦表示“公若不忘本朝，则天下尚可共安；如其不然，朕当归琅琊以避贤路”。而王敦却没有起杀心，时机也不够成熟，便率军归还武昌。皇帝也赶忙为王敦加官进爵，拜为丞相以及各种将军封号，王敦自此权倾一时，皇帝也成了傀儡，病重郁郁而终。
新帝晋明帝司马绍登基后短短三个月，王敦就愈发觉得身体不行了，便加紧了篡位的步伐，再次起兵攻晋。大事还未成，王敦却病死在卧榻中，他的儿子接手后耽于玩乐，将领们没有才能，最终王敦之乱被司马绍平定。
王敦作乱时，多亏了王导对晋室的忠臣，一心帮助朝廷御敌，以及琳琅王氏一族对晋朝的拥立之功，皇帝对于王敦的叛乱，没有过多地迁怒于王氏其他成员，琳琅王氏在晋朝还是有着显赫的地位。
琅琊王氏的名士，前可以追溯到西汉宣帝年间博士谏大夫王吉，后可以直至晚清，期间出了92位宰相和600多位文人名仕，是历史上数一数二的名门望族。
二、 陈郡谢氏
陈郡（今河南太康）谢氏也是顶级门阀，和琅琊王氏并称为“王谢”，相较于王氏，谢氏更多的是以文学著称。唐代诗人李白在《梦游天姥吟留别》中，写道“谢公宿处今尚在，渌水荡漾清猿啼”，“谢公”指的便是谢灵运，他于东晋末年入仕，担任军中要职。后来，刘宋取代了东晋，谢灵运继续为官，一直做到了中书侍郎、黄门侍郎等官职。相比于谢灵运官场上的政绩，更为后人所钦佩的是他的文学素养。作为山水诗的鼻祖，他流传了许多佳作，而且还通晓史书，擅长书法，是一位文学水平极其高超之人。
谢氏还有一位才女谢道韫，《世说新语》中记载，谢安和子侄们讨论用何物比喻飞雪，谢安侄子谢朗道“撒盐空中差可拟”，而谢道韫答道：“未若柳絮因风起”，谢安听闻哈哈大笑，以为绝妙。后来，“咏絮之才”便用来比喻有才华的女子。而谢安，绝对是一位大人物，如果从谢氏选一位政事、军事颇具才能的人作为代表，他便是绝佳人选之一。
公元383年，北方政权前秦宣昭帝苻坚，拜苻融为征东大将军，率二十五万大军号称百万，进攻东晋。东晋则拜谢安为征讨大都督，率军八万，在淝水抵抗秦军。谢安在后方指挥，谢氏子孙在前方御敌，最终击败了前秦，“淝水之战”也成了一场著名的以少胜多的战役。经此一战，整个谢氏家族的声望，在东晋及后面的南北朝达到了鼎盛，也正是此战，保住了东晋的国运。
三、 龙亢桓氏
龙亢（今河南永城市）桓氏是齐桓公的后裔，早期名人可以最熟到东汉初期的名儒、大臣桓荣，深得光武帝刘秀赏识。晋朝名臣桓彝是桓荣的后代，江左八达之一。桓彝在西晋时开始为官，永嘉之乱后，桓彝继续效命东晋。在王敦之乱时，桓彝被晋明帝擢升为散骑常侍，开始参与朝廷的军机大事，王敦之乱平定后，由于桓彝屡次立功，再次加官进爵。
东晋时期，桓氏最出名的人物，当属桓彝的儿子桓温和孙子桓玄。桓温长相雄伟，气度不凡，娶了晋明帝司马绍将嫡长女司马兴男。成了驸马，桓温的仕途也逐步上升，出镇荆州时，逐渐掌握了长江上游的兵权。当时在蜀地，有一个分割一方的政权——成汉，由巴氐族领袖李特所建。如今皇位传至李势，其荒淫无道，成汉一步步走向衰亡。桓温看准了这个建功立业的机会，率军讨伐成汉。公元347年，桓温兵至成都，李势投降，成汉灭亡。桓温攻灭成汉一战，使得桓温一战成名，不容小觑。桓温治下有八州之地，能够自行招兵买马，渐生不臣之心，为朝廷所忌惮。
公元350年，苻健建立前秦，桓温打算率军北伐。第一次北伐，战绩平平，而第二次，一举收复了洛阳，使得桓温在朝廷中的声望再一次拔高，足以左右朝廷的决定。但是第三次北伐，大败而归，威望大减，但还是在朝廷中有着绝对的地位。桓温的权势一步步加重，甚至可以废立皇帝，他当初的北伐，也可能是为了日后的篡位做好准备。桓温后来病重，又不敢遗臭万年，始终不敢下定篡位的决心。他想要加九锡，却一直受制于王坦之和谢安的势力，至死不能如愿。
桓温侄子桓玄接替了桓温的职位，并进一步集权，总揽朝纲。公元403年，桓玄封楚王，加九锡，不久后便逼晋帝禅位给他，改国号为“楚”。不久，以刘裕为首的数名将领，起兵勤王，讨伐桓楚。桓玄大败而逃，不久战死，桓楚政权在桓氏手中苟延残喘，终在公元410年，桓石绥被杀，桓楚政权灭亡。
四、 颍川庾氏
颍川（今河南省禹州市）庾氏，相比于其他三个家族影响要稍微弱点，主要活跃在东晋时期，在南北朝后便迅速衰败。庾氏最早起势于魏晋时期，但是没有像其他三个家族那样有赫赫有名的人物。东晋时期，庾氏最有名的人物当属权臣庾亮。
司马睿还为琅琊王时，庾亮便被司马睿召为西曹掾，颇受器重。后来，王敦之乱，庾亮站在皇室这边，被拜为左卫将军，和诸将一起抵御王敦的部将钱凤。王敦之乱平定后，论功行赏时，庾亮为人清正，对于所赐官爵皆不受，被司马睿欣赏。由于司马睿要制衡琅琊王氏的势力，便逐渐提拔一些其他的势力，庾亮也成为被重用的对象，但还不是朝廷中的核心骨。让他变成权臣的，是得力于他的妹妹庾文君。晋元帝司马睿听闻庾文君贤良淑德，便选她为长子司马绍的太子妃。王敦掌控朝政时，司马睿形同傀儡，郁郁而终，司马绍继位，庾文君被册封为皇后。司马绍年少有为，平定了王敦之乱，但英年早逝，年仅五岁的晋成帝司马衍被推上皇位，皇太后庾文君临朝听政，王导作为肱骨之臣，选为辅政大臣理所应当，而庾亮也能选为辅政大臣，多半是靠他的皇太后妹妹。
庾亮上位后，自然和王导之间有些明争暗斗，加上妹妹的支持，颍川庾氏的势力略占上风。由于坚持征召平乱有功的苏峻入朝，导致了苏峻之乱，但成帝并没有因此怪罪于他。庾亮引咎决定退出权势中心，出镇芜湖。庾亮多次平定叛乱有功，被朝廷嘉奖，而长江等地的重镇，皆为庾亮所控制。后赵皇帝石勒去世后，庾亮不顾朝廷经历了王敦、苏峻之乱，应当休养生息，强行北伐，最终导致失败，第二年郁郁而终。庾亮的两个弟弟庾冰和庾翼接替了庾亮的职位，庾氏的实力也开始达到最顶峰。庾翼也以北伐为己任，但最终也以失败而告终，庾氏北伐的计划彻底告终。由于庾氏家族后继没有很有才能的人，随着庾冰和庾翼相继去世后，颍川庾氏的家族势力也逐渐衰弱。