要说起民国时期的风云人物，大家首先肯定会想到袁世凯，他是清朝的掘墓人，对推翻封建帝制做出了贡献，但后来由于想要恢复帝制被国民所唾骂和反对，在反对袁世凯复辟中，起到关键作用的人物就是蔡锷。
蔡锷之名很多人都听说过，尤其是和风尘女子小凤仙的故事流传甚广，但是蔡锷对于共和民主的功绩，人们却知之甚少。
蔡锷的一生做过两件大事：第一，就是响应武昌起义推翻清朝；第二，就是反对袁世凯复辟。
蔡锷，原名艮寅，字松坡，人们都尊称其为“松坡将军。”
1882年12月18日，蔡锷出生于湖南邵阳一个贫困的裁缝家庭，少年时的蔡锷聪明好学，年仅13岁就考中秀才，后进入湖南时务学堂，师从梁启超和谭嗣同，接受了先进的民主共和思想。
蔡锷
幼年时的蔡锷，面对支离破碎的国家，像许多热血青年一样怀着迫切的心情，寻求着救国救民的道路，他的一首诗中写到：
“流血救民吾辈事，千秋肝胆自轮菌。”
青年时的蔡锷，他认为中国之所以国力孱弱，主要是由于教育落后、思想陈旧、体魄赢弱、武器拙劣等原因造成的，若要改变上述弊病，必须实行“军国民主义。”这时的蔡锷还是以改革军事为主，以图实现富国强兵。
于是蔡锷在1902年，考入日本陆军士官学校，由于年幼时家境贫寒，得不到很好营养的蔡锷，身体比较羸弱，在士官学校虽然文科成绩优异，但体育科目却不理想，受到教官和同学的轻视。
蔡锷心中满怀着富国强兵的理想，利用课余时间进行锻炼，不到一年时间，蔡锷的体能和文科均名列前茅。此时的蔡锷思想活跃、成绩突出，与同学蒋百里、张孝准并称为“中国士官三杰”。
此时的国内，清廷正在推行新政，以缓和社会矛盾，其中最重要的一项就是创建新军。
既然要创建新军，那就需要开办军事学院，需要军事人才来任教。像蔡锷这样优秀的军事人才，自然成了各方争夺的对象。
归国后的蔡锷，先后在江西、湖南、广西等地，清廷开办的军事学堂任教，他时常脚穿长筒靴、腰挎指挥刀，每天扬鞭跃马、威风凛凛，他讲解精辟、要求严格，深受官兵的敬佩，被誉为“人中吕布，马中赤兔”。
蔡锷
不久蔡锷接受云贵总督李经羲的邀请，到云南担任军职。此时的云南和全国一样，各种矛盾十分尖锐，以推翻清王朝为宗旨的革命运动正在酝酿之中，大批同盟会员和思想激进的青年军官分布在云南陆军讲武堂和新军19镇中。
1911年10月10日，武昌起义爆发，蔡锷率云南新军积极响应，在昆明发动了“昆明辛亥起义”，由于这天是重阳节，故又称“重九起义”，并被推举为临时革命总司令，民国建立后，蔡锷任大中华云南军政府都督。
蔡锷在云南任职期间，大力发展经济、推行新政、改善民生，深受军民的爱戴，使民主共和思想深入人心，在风云变化的政治舞台上始终坚持国家统一和民族团结的立场。一时间，云南面貌一新，成为全国民主共和的典范。
蔡锷在云南实现富国强兵理想的同时，有一个人悄悄的盯上了他，这个人就是袁世凯。自从推翻清朝之后，袁世凯登上了民国大总统宝座，把可能对自己产生威胁的人，全部调到了自己身边加以监视和笼络。
像蔡锷这样有能力和影响力的地方大员，自然也是其重点关注对象。于是在1913年10月，蔡锷被袁世凯调至北京，任全国经界局督办。袁世凯登上总统宝座后，其政治野心不断的膨胀，打压民主力量、破坏责任内阁、加强中央集权，一步步朝着复辟帝制的道路前行。
袁世凯
袁世凯筹划复辟帝制，暗中留意各方的态度，其中蔡锷等人的态度至关重要。身在监视下的蔡锷，当然不可能把反对的意见挂在嘴边，所以只能先假装同意，在拥护帝制的联名书上签字，然后再寻找机会离开北京，伺机反袁。
狡猾的袁世凯怎能轻信蔡锷的作秀，而蔡锷也深知这点，于是蔡锷的身影出现在了八大胡同。而老道的袁世凯，当然还是不会相信一向克己严肃的蔡锷，会就此纵情酒色，于是加紧了对蔡锷的监视。
这时候小凤仙就登场亮相了，蔡锷为了麻痹袁世凯，经常出入八大胡同，与名妓小凤仙打得火热，一副完全不关心政治的样子。意思是告诉袁世凯：你想帝制我不干预。蔡锷的目的是要袁世凯放自己走。
他所有的计划都是为此展开的，恰在此时蔡锷的咽部感染，袁世凯给了他3个月假，批准他去日本养病，就这样袁世凯亲手放走了自己的对手。这里要提一下蔡锷与小凤仙的故事。
据蔡锷长子蔡端先生回忆，其母潘夫人给他讲过：“有一次蔡锷陪家眷去看戏，指着包厢里的一个年轻女子说，她就是小凤仙”。 从这个细节可以看出来，蔡锷看戏是和家人在一起，而不是和小凤仙出双入对，说明他俩的关系并不怎么亲密，另外蔡锷和小凤仙的交往并不背着家人。
蔡锷与小凤仙
而有些书上讲蔡锷因为小凤仙，故意和夫人闹翻，把家眷赶回老家，一家人合演了一出双簧戏，这里面的戏剧性的成分很大，袁世凯是何等人物？他会被这种把戏所蒙骗吗？
其实还是袁世凯见蔡锷已经签字同意恢复帝制，加上蔡锷当时已经患有喉癌，急于到日本去治病，袁世凯觉得蔡锷不会对自己产生太大威胁，于是做了个顺水人情，放松了对蔡锷对监视。
就这样蔡锷以到日本看病的名义，悄悄的回到了云南。
1915年，袁世凯终于按耐不住，恢复帝制，自称皇帝。蔡锷随即抛出“为四万万同胞争人格”的誓言，同唐继尧等人宣布云南独立，组织云南军队发动了护国起义，出征四川以寡敌众，同北洋军鏖战3个月，给了袁世凯沉重打击。
袁世凯称帝
1916年3月22日，袁世凯迫于各方压力，宣布取消帝制。在泸州前线的总司令张敬尧，见胜利无望，与蔡锷达成了停战协议。不久袁世凯在万民唾骂声中死去，黎元洪继任民国大总统，任命蔡锷为四川督军兼省长。
在继任四川督军不到半年时间，蔡锷因为艰苦作战、久病不医，导致他的喉癌恶化，只能匆匆处理完四川的事务，东渡日本治疗。
1916年11月8日上午，这位为民主共和做出了巨大贡献的年轻将军，终因医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。
蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”临死他还在想着为共和牺牲的将士们。
蔡锷将军墓
1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人”。而能享此殊荣的人都是为国为民立过巨大功勋的人，由此可见蔡锷对中国民主进程的贡献。