教育是什么？每个人都可以给出自己的阐述，但追本溯源，却发现这个问题并不简单。教育自远古时期即已产生，这源于人类智慧的发展及严苛的自然环境压力，它直接发源于上古先民最切近的谋生方式之中，内容涉及生活的各个领域，反映了当时氏族文化的主要特征及部落间、部落内的知识文化传播交流的特点。
中华文化博大精深，教育包含“教”和“育”两种含义。“教，上所施，下所孝也”“育，养子使作善也”。“教”是指传授，既把前人归纳总结的文化知识传授出去，让更多的人理解和掌握，提高社会文明程度，属于理性实在的可见世界；“育”是指培育，既引导人们认识和合理利用自然的热情，启发人们向善的心智，追求人与人、人与社会、人类与自然的和谐，属于灵性变化的可知世界。教中带育，育中含教，教与育结合才能称之为教育。
教育有广义与狭义之分，广义的教育泛指一切有目的影响人的身心发展和社会功能的实践活动，以及对人类各民族历史、文明的传承与发展。狭义的教育是指专门的有组织机构的教育，根据背景社会的现实和未来的需要，遵循年轻人身心发展规律，有目的、有计划、有组织、有系统地引导受教育者获得知识技能、陶冶思想品德、发展智力和体力的一种活动。教育深刻影响着人类文化的发展，不仅要传递文化，还要满足文化本身延续和更新的要求。
不同时代、不同国度对教育也有不同的认知。不同历史背景下的教育者，会推崇不同的教育目标与方式。孔子有言“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”。孟子则认为“得天下英才而教育之，三乐也”。鲁迅强调“教育是要立人”。陶行知则觉得教育是依据生活、为了生活的“生活教育”，培养有行动能力、思考能力和创造力的人。美国的杜威说“教育即生活”。英国的斯宾塞认为“教育为未来生活之准备”。将不同时代、不同国度教育家的思想统合起来，或可浅尝教育的实质。
教育是人的基本需求，是权利也是义务。欧洲早期的教育受宗教影响很大，中国古代教育始于经典著作。当今社会的教育，则是有目的地增进人的知识技能，影响人的思想品德，增强人的体质。
教育的对象是人，所以教育的内容必须是良性、有意义的。教育者在教育活动中起着主导作用，规划、管理教育活动的方向和目标、传递信息的内容和方式。教化育人，就是让人接受各种有用的知识，以期将这些知识吸收、内化，能够将其直接作用于社会，或者把这些知识作为基础，升华出新的知识，即发现和发明，从而推动社会发展和人类文明不断前行。
教育可分为三个层次：第一层次是传授知识；第二层次是在掌握一定知识基础后培养能力；第三层次是在知识和能力基础上提高素质，这也是教育的根本目的。这些内在的品质，更多的是文化的积淀、知识的内化和转化的结果，也与个人的智商、情商等相关。困难的解决要靠知识完成，深层次的美与丑需要知识判断，善与恶的区分需要知识甄别，幸福的人生要靠知识铺路，高尚的心灵需要知识启迪。能力培养是教育的过程，传授知识是教育的基本功能，如果传授知识的基本功能没做好，肯定无法达到教育的根本目的。
教育包括学校教育、家庭教育和社会教育，三者缺一不可。学校教授知识、传承文明；家庭培养道德品质和良好习惯；在良好品德基础上，积累大量知识后，经过社会教育才能体验和感悟人生。我们不能无限扩大学校教育的范围，也不能任性推脱家庭和社会教育的责任。
现代教育已实现国家化、法治化、初等教育义务化以及学校类型多样化，并朝着教育终身化、全民化、教育技术现代化一步步发展。教育的内涵一直在不断地革新变化，教育手段的演进会因科学技术的发展愈加频繁，教育伴随着人类社会的产生而产生，随着社会的发展而发展，与人类社会共始终。