明英宗是明朝历史上唯一一个两次登基的皇帝,一生充满传奇。他是明宣宗朱瞻基的嫡长子,一生下来就被确立为太子。在他9岁时,父亲病逝。当时朝中盛传襄王(明宣宗的弟弟)要继位为帝,是他的奶奶张太后召集群臣,指着他说:“这就是新君”,朱祁镇这才当上皇帝。所以从这方面来说,朱祁镇还是很幸运的。
由于朱祁镇年少登基,所以明朝的大权主要掌握在张太后和内阁“三杨”手中。张太后虽然违背了明太祖朱元璋立下的后宫不得干政的祖训,但却将明朝治理得井井有条,蒸蒸日上。而“三杨”在主政内阁期间,也是安顿边防、整顿吏治、发展经济,让明朝国力更为鼎盛。张太后作为明朝的掌舵者,自然对孙子的教育也很上心。她害怕宦官干政,所以每当朱祁镇跟着小太监王振做坏事时,张太后都会把王振叫过去收拾一番。所以在张太后活着时,王振不敢有丝毫的逾矩,更不敢怂恿明英宗胡作非为。
而随着张太后和三杨的陆续离世,王振开始走上了政治舞台。当时正值明英宗青春年少,想要有一番不亚于先祖的功绩。所以在瓦剌太师也先挥师南下,进逼大同时,王振便怂恿明英宗御驾亲征。很多朝臣表示不同意,但年轻气盛的明英宗却早已打定了主意。为了让大臣们支持他的行动,他将年仅两岁的儿子朱见深立为太子,让弟弟郕王朱祁钰监国。
结果在他仓促集结了二十万大军到达大同关附近时,却发现当地尸横遍野,加上后勤补给出现问题,所以人心惶惶。出师不利的朱祁镇瞬间便没了兴趣,打算班师回朝。王振为了向家乡百姓炫耀他在皇帝面前的得宠,便怂恿明英宗绕道他的家乡回朝。途中,他又害怕士兵踩坏家乡百姓的庄稼而再次改变行军路线。明英宗继续听之任之,最后导致“土木之变”。王振被愤怒地将士砍死,明军很多将领阵亡,而明英宗朱祁镇则被瓦剌俘虏。
明英宗被俘后,明朝人心惶惶,很多大臣建议南迁。是于谦等人顶住重重压力,拒绝南迁,并拥立郕王朱祁钰登基。郕王朱祁钰原本没那个胆子当皇上,但于谦把他架在了火上烤,大明朝的危亡又在旦夕之间。在孙太后点头同意后,朱祁钰登基称帝,即景泰帝。瓦剌原以为明英宗奇货可居,打算利用他狠狠地敲诈大明朝一笔。没想到于谦却不上当,还组织有序地打退了他们的进攻。
眼看明英宗身上榨不出什么油水,他们又不敢真杀了明英宗,索性便将明英宗放了回去,恶心恶心于谦和朱祁钰。“你不是当皇帝么?我把朱祁镇放回去,看看你这皇帝还怎么当?”朱祁钰对于哥哥的归来也如临大敌,于公于私,他都不想把皇位让出来。所以在哥哥回朝的那一刻,他便将哥哥关进了南宫。朱祁钰命人将南宫上锁灌铅,任何人不得踏入半步。即使是送饭的宫女太监,也只能通过小洞递入。
这样暗无天日的生活,朱祁镇过了七年,比他在瓦剌还惨。而就是在这般窘境之下,朱祁镇居然成功复位了!那与人失去联系的朱祁镇为何会在“夺门之变”中成功呢?首先,孙太后的支持。孙太后是朱祁镇的亲生母亲,在朱祁钰继位和朱祁镇复位的过程中都扮演了重要角色。当初她之所以同意朱祁钰称帝,一是因为大明朝到了危亡关头,二是朱祁钰保证不杀害朱祁镇儿子和后妃。
而当朱祁镇回来被关在南宫后,孙太后便一直试图解救自己的儿子。虽然她并没有直接参与到“夺门之变”中,但她却暗中表示了对朝臣的支持。也正是有她在背后撑腰,石亨、徐有贞、曹吉祥等人才敢联合明英宗发动政变。
其次,朝臣们对未来局势的预判。石亨等人发动夺门之变,是在景泰帝病重的情况下。当时朱祁钰眼看就没几天活头了,而他的亲生儿子朱见济早夭,剩下的接班人只剩下三人,分别是:朱见深、朱祁镇和朱瞻墡。其中朱瞻墡是朱祁钰和朱祁镇的叔叔,继位的可能性不太大。接下来,最后可能继位的便是朱见深。而朱见深是朱祁镇的儿子,曾被朱祁钰废掉了太子之位。不管这父子两谁当皇帝,景泰帝都好过不了。所以石亨等人一合计,便索性接朱祁镇出来,立个头功。
最后,于谦的默许。于谦对于大明朝可谓功高至伟,有力挽狂澜之功。在景泰朝,他可以说是第一权臣。不仅是兵部尚书,而且锦衣卫中都遍布他的眼线。在明英宗发动夺门之变的前一天晚上,于谦其实就知道了消息。但他并没有阻拦,不是拦不住,而是不愿去拦。于谦是一个将国家利益置于个人利益之上的人,在当时的情况下,景泰帝驾崩是迟早的事,而由明英宗出来主持大局是最好的办法。所以在明知明英宗出来自己会没命的情况下,他还是默许了石亨等人的行动。而事情也正如他所料,明英宗刚出来,发动夺门之变的人便迫不及待地要求明英宗处死了他。