幽云十六州又称燕云十六州，是宋朝永远的痛。不仅北宋一直想要收复，南宋也盼望着有朝一日能重新拥有，但都失败了。
这十六州到底有多重要？这么说吧，北宋、南宋的灭亡，都是因为失去了幽云十六州。若没有失去，当时不可能是那种局面，辽、金、西夏、蒙古很难崛起。游牧民族纵然对中原政权产生威胁，最多也就是匈奴之于汉朝那种程度，绝不到纳贡称臣、割地求和的地步。
那么幽云十六州到底是什么地方呢？是以幽州和云州为中心的十六个州，包括北京、天津北部（海河以北），以及河北北部、山西北部地区，总面积约为十二万平方公里。
具体指幽州（今北京市区）、顺州（今北京市顺义区）、儒州（今北京市延庆区）、檀州（今北京市密云区）、蓟州（今天津市蓟州区）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北省河间市）、鄚州（今河北省任丘市北）、新州（今河北省张家口市涿鹿县）、妫州（今河北省张家口市怀来县）、武州（今河北省张家口市宣化区）、蔚州（今河北省张家口市蔚县）、应州（今山西省应县）、寰州（今山西朔州市东）、朔州（今山西省朔州市区）、云州（今山西省大同市云州区）。
自古以来，幽云十六州都属于中原。但五代十国时期，后唐河东节度使石敬瑭反唐自立，又打不过后唐，便向契丹求援，给出的酬劳就是幽云十六州。契丹皇帝耶律德光大喜，立刻出兵帮助石敬瑭击败后唐、建立了后晋政权。
石敬瑭定都汴梁（即后来的北宋都城），对契丹百依百顺，称比自己小十多岁的耶律德光为父皇，甘做儿皇帝。他的部下都以此为耻，纷纷反了。只恨反得晚，幽云十六州早已为契丹所得。之后契丹改国号为辽，一直危害着北宋。
幽云十六州因其独特的地理位置，具有不可替代的政治价值、国防价值、经济价值。
它是历代兵家必争之地，也是中原政权保护农业区、抵御游牧民族入侵的天然屏障，还是中原政权经略东北的基地。正如宋朝学者叶隆礼在《契丹国志》中所言“幽，燕诸州，盖天造地设以分藩，汉之限，诚一夫当关，万夫莫前也。”
自秦代起，中原就在燕云地区构筑军事防线，例如长城。很多人认为，长城没起多大的作用，不得不说那是种谬论。事实上，长城是农耕文明与游牧文明的分界线，护卫着更为先进的农耕文明，阻挡着北方铁骑的入侵。
燕云地区还有金坡关、居庸关、古北口、松亭关、渝关，五关与长城构成了牢不可摧的人工防线，在战略上抵御北方铁骑南下。
换言之，燕云地区有三道防线，第一道是巍峨险峻的山脉，第二道是横贯交错的河流，第三道就是长城及五关。有这三道防线在，中原政权安全系数大为提升。至少不用担心吃饭时外敌突然而至。
说白了，幽云十六州是中原政权的北方门户，丢了大门，绝不仅仅是“门”的损失，整个家里的安全都没有了保障。没了这个缓冲地带，游牧民族便可长驱直入，骑着马很快就能到达中原腹地，想抢啥就抢啥。靖康之变就是这么发生的。
长城若在，何至于此？没有长城的两宋，能存在这么多年也算厉害了。
另一个很重要的点，燕云向来是中原政权的战马产地。南方养不出可与游牧民族对阵的战马，失去了燕云，北宋、南宋就建立不起精锐的骑兵队伍。南宋后来花费巨资购买战马，建起了骑兵，但规模无法扩大，还是步兵为主。
宋朝的步兵其实很骁勇，武器装备都挺先进，可要是对上机动性极强的骑兵，那是兵种上的差异，战力无法相提并论。
而且燕云是中国古代农业最发达、经济最繁荣、人口最稠密的地区之一，可提供巨大的税负收入和兵员补给。这么一个宝地，怎能轻易放弃？可惜直到宋朝灭亡，都没能把幽云十六州抢回来。
1367年，朱元璋派出徐达和常遇春北伐元朝，用了一年多的时间攻占元朝都城大都，至此，幽云十六州终于被中原政权收复。
总之，北宋、南宋想收回燕云，理由实在太多，不胜枚举。但也正是因为失去燕云，骑兵力量薄弱，打不过北方铁骑，才收不回来，这是个死循环。石敬瑭真是害惨了两宋。