宦官，也称太监、内官。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，只有地位较高的内监被称为“太监”。后宦官亦通称为太监。隋、唐有大监，“大”或作“太”，亦与宦者无关。明朝内廷有十二监，主官均称太监，主官以下宦官，无太监之名。清朝始以太监加诸所有宦官，宦官与太监遂为同义词。其中，受到影视剧等作品的影响，明朝时期的宦官，无疑给人们留下了比较深刻的印象。比如《绣春刀》系列中的魏忠贤，可谓权倾朝野。再比如刘瑾、汪直等太监，都是妇孺皆知的历史人物。
不过，说到明朝历史上第一位权倾朝野的宦官，却不是魏忠贤、刘瑾、汪直等人，而是笔者今天要说的王振。更为关键的是，相对于其他宦官，王振不仅篡夺朝政，还成为明朝由盛转衰的罪魁祸首。对于堪称转折点的土木堡之变，王振显然负有不可推卸的责任。当然，在土木堡之变中，王振也丢掉了性命，从结果上来看可谓罪有应得。
一
首先，王振是明初蔚州（今河北蔚县）的一个落第秀才，略通经书，在私塾教书。在不少历史学者看来，或许是认为中举人、考进士这条晋升之路过于艰难，他便在明成祖永乐末年自阉入宫，当了宦官。换而言之，王振对于权位的贪恋，促使其选择了一条捷径。宣德十年（1435年），明宣宗朱瞻基这位皇帝去世。同年，明英宗朱祁镇即位，次年改元正统。这时，明英宗年仅九岁，不能亲自处理朝政，明英宗的祖母、太皇太后张氏（诚孝张皇后）听政，而朝政则基本上由内阁大臣“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）处理。
对此，在笔者看来，这也是明朝比较繁荣的一个历史阶段。不过，对于明英宗朱祁镇来说，似乎并不怎么喜欢这些明宣宗朱瞻基留下的老臣，而是对王振这位宦官青睐有加。在明英宗的宠幸之下，王振便越过原司礼太监金英等人，出任宦官中权力最大的司礼监掌印太监。司礼监掌印太监是明朝十二监中最具权势的职位，有“内相”之称。在司礼监中排名第一，位在秉笔太监之上，负责完成明朝朝廷决策中“批红”的部分最后的审核盖印。因此，非常明显的是，因为礼监掌印太监这一职位的权力，加上明英宗朱祁镇这位皇帝的充分信任，促使王振成为明朝历史上第一位权倾朝野的宦官。
二
正统七年（1442年），明朝太皇太后张氏病逝，失去了对王振最有控制能力的人。而此时三杨中的杨荣在正统五年（1440年）病逝，杨士奇因为儿子杀人而引咎辞职，只有杨溥在朝。不过，在不少历史学者看来，此时，三杨之一的杨溥也老了，心计又没有杨荣多，而杨荣引入内阁的大学士马愉、曹鼐资历太浅，威望不够，在此基础上，宦官王振擅权的一切条件都成熟了。对此，在笔者看来，宦官想要达到祸乱朝政的地步，不仅需要得到皇帝的信任，比如崇祯皇帝继位后，魏忠贤因为得不到信任，自然也就改变不了灭亡的结局，而除了皇帝的信任，朝廷大臣的制衡，也直接影响到宦官的实际权力。
比如在三国时期的蜀汉，宦官黄皓一开始被诸葛亮、蒋琬、费祎等人压制，但是，在这些大臣相继去世后，黄皓的权力不断增长，乃至于让大将军姜维都需要躲到沓中避祸。回到明朝时期，就王振来说，一开始被三杨、太皇太后张氏等人所压制，但是，在这些人去世之后，王振显然失去了约束，乃至于酿成了土木堡之变这样的大祸。正统十四年（1449年）二月，蒙古瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝朝廷邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。
三
对此，在笔者看来，王振自己的贪婪，无疑在一定程度上挑起了瓦剌和明朝之间的冲突，产生了激化矛盾的负面影响。在此之后，瓦剌以明朝减少赏赐为借口，兵分4路，大举攻明，并亲率一支大军进攻大同。瓦剌军来势凶猛，迅速向南推进。明朝守卫西北的将士，几次交战失利，急忙向京师请兵救援。正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先率领大军入侵明朝边境。在王振这位宦官的怂恿下，明英宗朱祁镇率二十万大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。
此战，明军刚到达大同就接获太监郭敬的密报，得知瓦剌已做好准备，明军立即从大同班师东返，计划从居庸关回京。在明朝大军撤退的过程中，遭遇瓦剌多次袭击，先有吴克忠部后拒被歼灭，后朱勇率领大军约四、五万人，在鹞儿岭惨败全军覆没。余下部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败，伤亡过半，明英宗朱祁镇被俘，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等大臣战死。
四
最后，在土木堡之变中，明朝本来可以尽早撤退，但是，王振以为1000余辆辎重车辆没能到达，害怕自己搜刮来的东西受损失，便不顾明英宗和数十万大军的安全，传令在土木堡宿营。而这，自然给瓦剌大军包围明军创造了机会。从这一点来看，王振显然是土木堡之变的罪魁祸首了。就土木堡之变来说，可以称之为明朝由盛转衰的重要转折点，也即土木堡之变前的明朝，文治武功，还是比较强大的中原王朝。但是，在土木堡之变后，明朝面对北方的游牧民族，逐渐形成了防守为主的态度，这也是因为明朝的精锐，都在土木堡之变中损失殆尽了。
所以，土木堡之变对于明朝，完全可以和长平之战对于赵国相提并论了。值得注意的是，土木堡之变，明英宗被俘，20万军队被击溃，王振终恶有恶报死于乱军之中，从征的数十位文武大臣几乎全部战死沙场。如果不是后来于谦等将士力挽狂澜，明朝很可能就要提前灭亡了。对此，在笔者看来，如果王振这位宦官在土木堡之变中侥幸逃生，反而会不利于于谦之后护卫京城的战斗。在土木堡之变后，愤怒的百姓当场打死了王振的另外两个死党、宦官毛贵和王长随。接着，于谦等人拥立的明太宗朱祁钰下令杀死王振的侄子王山并族诛王振之党，王振家族不分老少一律处斩，并籍没王振家产。凡此种种，显然都可以说是王振罪有应得了。