每年5月8日，是世界红十字日。然而，5月8日并不是世界红十字会成立的日子，而是一名瑞士富商的生日。
这名瑞士富商叫亨利·杜南。
杜南生于1828年5月8日——那一年，正是清朝道光八年。杜南家庭环境非常优渥，父亲是瑞士日内瓦一个银行家。19世纪初，人道主义思潮正在欧洲蔓延，瑞士也不例外。杜南父亲兼任救贫收容局督导员，负责管理孤儿院；母亲笃信宗教，经常到贫民窟帮助穷人。耳濡目染之下，杜南产生了关怀穷人、扶助病人的人道主义情怀。当他成年参加工作后，将大量业余时间投入到访贫问病上。
1853年，杜南接过了父亲的产业，在北非的阿尔及利亚、意大利的西西里等地做生意。1859年，杜南计划在阿尔及利亚成立公司，这需要取得土地与水权。当时阿尔及利亚是法国的殖民地，取得土地与水权必须得到法国人的同意。为此，杜南动身前往意大利伦巴第，准备向正在那里指挥打仗的法国皇帝拿破仑三世提出申请。
当年6月24日，杜南途径位于意大利伦巴第的索尔费里诺。当天，法国和皮埃蒙特·撒丁王国组成的联军，与奥地利军队展开了一场恶战。双方人数旗鼓相当，都有10多万人。战斗进行得非常激烈。虽然最终法皮联军击败了奥地利军队，但双方都付出了惨重的代价，总伤亡人数近4万人。
战斗结束了，战场上到处都是无人照顾的伤兵。他们在地上挣扎呻吟，惨不忍睹。由于法国军队和撒丁军队都严重缺乏军医，绝大多数伤兵只能听天由命。其中，一部分还能够行走的伤兵，从战场里走出来，来到附近的村庄寻找食物和水。这一幕，恰好被杜南看到了。
眼前的惨状让杜南深感震撼。他立即停止了步伐，留在了索尔费里诺，并在村庄里召集妇女和医生，组建了一个平民服务队，购买了一些医疗物资，对这些伤兵进行治疗和照顾。杜南在索尔费里诺停留了3天3夜。在杜南等人的悉心照顾下，不少伤兵得以康复，摆脱了等死的厄运。
杜南回到瑞士后，撰写了《索尔费里诺回忆录》，记录了自己在索尔费里诺所作的工作，并建议设立一个民间中立的救援组织，在战争发生之际拯救受伤的士兵。杜南的提议，得到了法国大作家雨果、法国皇帝拿破仑三世等人的支持和响应。
1863年2月9日，杜南与瑞士日内瓦知名家族中的4位主要人物在日内瓦成立了一个五人委员会。8天后，这个五人委员会更名为“伤兵救护国际委员会”——这就是国际红十字会的前身。
后来，为了表彰杜南对国际红十字会作出的巨大贡献，人们将瑞士国旗相同图案相反颜色的旗帜作为会旗，又将杜南的生日作为世界红十字日。
杜南的余生都在从事与红十字会有关的人道主义救援行动，自己的生意没空搭理，不得不在1867年宣布破产。破产后的杜南，穷得没朋友了，只好把自己关在瑞士的一个小小乡镇里，过着与世隔绝的生活。
1895年，《东部瑞士人》报主编无意发现了杜南的踪迹，进行了报道，这使得杜南再次成为世界舆论关注的对象。1901年，诺贝尔奖首次设立。杜南与国际和平联盟和各国议会联盟创办人弗雷德里克·帕西一起获得了诺贝尔和平奖。
然而，虽然杜南的生活已经很贫困了，但他没有用诺贝尔奖金来改善自己的生活，而是捐给了瑞士与挪威的慈善事业。
1910年10月30日，杜南病逝于瑞士，时年82岁。杜南去世后，他所留下的红十字事业，在全球范围得到了发扬光大。