中国是世界上使用密码通讯最早的国家之一，由于早期的情报是使用书面公文的方式实施传递，一旦落入敌手，难免泄密，因此，寻求一种只有极少数人明白且更安全的通讯方式是军事家们大力思考的重点。公元11世纪，北宋王朝军队总结前人经验的同时，在战争实践中发明了古代已知最早的军事情报通讯密码——“字验”，即取意于通讯双方验核与军情具有对应关系的字符 。
据中国最早的军事密码本——《武经总要•字验》记载，为防止军事情报在传递过程中泄密, 又使书写方便, 宋军把战场上通常可能出现的军事情报分为40种: 请弓、请箭、请刀、请甲、请枪旗、请锅幕、请马、请衣赐、请粮料、请草料、请车牛、请船、请攻城守具、请添兵、请移营、请进军、请退军、请固守、未见贼、见贼讫、贼多、贼少、贼相敌、贼进兵、贼退兵、贼移营、贼添兵、贼固守、围得贼城、解围城、被贼围、贼围解、战不胜、战大胜、将士投降、将士叛、士卒底都将病、战小胜、战大捷。选用不相重复的40字旧诗一首, 规定每一字代表一种军情, 偏裨将校与部队统帅各存一底本, “其字号只令主将旋(选) 定, 毋得漏军中” 。
传递情报就在普通书状和文牒中根据情报内容写上旧诗中的对应文字,如果请求得到同意, 对方就在字旁加一印记, 不同意则不加印记。“字验” 即取意于通信双方验核与军情具有对应关系的旧诗字符。“假设双方以唐代王勃的《送杜少府之任蜀川》‘城阙辅三秦，风烟望五津。与君离别意，同是宦游人。海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾’。作为解码密钥。如果军队在战斗在粮食将尽，需要补充，前方将领就从密码本中查出‘请粮料”的编码，假如是第九，而《送杜少府之任蜀川》中的第九字是‘五’。于是请粮将领就将‘五’字写到一件普通公文书牒之中，并在字上加盖印章。指挥机关接到这件公文后，查出盖印章的‘五’字，得知‘五’字在临时约好的诗中列第九，再对照密码本上的顺序，就得知了前方的情报先锋官得令后默念一遍诗歌，即可从‘戏’中数出命令号码了。唐朝的五言诗不计其数，送信的人又不明就里，敌方即使严刑逼供，信使也是‘打死说不出’”。
“字验” 是一套以旧诗为载体的军事通信“密码” ，旧诗本身及已选定的旧诗中每一个文字对应的军情都可随时按需要改, 具有相当的灵活性。它的保密特点在于情报通信落人敌手亦能确保其安然无恙; 而且即使通信人中途变节也不致泄漏军机。
“字验”与现代密码比较，显得十分简单粗糙，如果战事复杂，那40个短语显然不足以表达各种信息。但是在一千多年前的社会条件下仍是一种独创，对于汉字密码的发展不啻是一种有益的尝试。这种汉语言文字的密码通信方式却是相当先进的，通信各方约定使用的诗，实际上就是现代密码学所说的“密钥”。但在可惜由于种种原因，汉字的密码化发展却半途而废，中途夭折。以至于后期中国沿用西式的编码方式，在对外战争中屡遭外国欺侮。