袁绍字本初，出身于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。从他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。袁绍生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱，且年少有为，不到20岁就出任濮阳县长，后应大将军何进征召拜中军校尉此时他后来的对手曹操为典军校尉。
袁绍早年并不像电视剧上所说那样色厉而胆薄，优柔寡断反而是有谋有断，英勇过人，当大将军何进被蹇硕骗进宫杀害后，袁绍当机立断，率领军队诛杀十常侍，董卓欲废少帝，袁绍又与之针锋相对，可见其果敢有为。
公元199年袁绍战胜公孙瓒之后实力达到顶峰，坐拥，冀州，幽州，青州，并州，天下九州袁绍得其半，此时的袁绍可谓是当时最强诸侯，他真正的对手只有曹操，此时的袁绍他要管理的是半个天下但是其治理才能非常平庸，毛主席评价袁绍时说：“袁绍这个人，多谋难断，见事迟，得计迟。”袁绍尽有河北之地，意欲南向以争天下。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免。袁绍尽得河北之地已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。曹操只有兖州之地，能调动的兵力只有一万左右，实力悬殊，只要袁绍处理指挥得当相信一战可破曹，曹操面对这样的形势，起初也想避战求和，但是在郭嘉和荀彧等人的劝说下坚定了与袁绍一战的决心，郭嘉的十胜十败论，更是鼓舞人心
今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。
绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也
绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也
桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也
绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也
绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也；绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也
绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也
绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也；绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也
绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。
公有此十胜，于以败绍无难矣。
首先在白马要寨，袁绍大将颜良文丑被关羽所杀，袁军士气大挫，退回官渡，两军陷入僵持，曹操写信给荀彧，商议要退守许都，荀彧回信说：“袁绍将主力集结于官渡，想要与公决胜负。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，这是决定天下大势的关键所在。当年楚、汉在荥阳、成皋之间，刘邦、项羽没有人肯先退一步，以为先退则势屈。现在公以一当十，扼守要冲而使袁绍不能前进，已经半年了。情势已然明朗，绝无回旋的余地，不久就会发生重大的转变。这正是出奇制胜的时机，千万不可坐失。”于是曹操决心继续坚守待机，同时加强防守，命负责后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵），加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军，不久派曹仁、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的补给困难。
一切的转机出现在了袁绍的粮仓乌巢，曹操派大将淳于琼把守，淳于琼虽然勇猛，但是其嗜酒如命，贪杯烂饮，是个酒仙，曹操得许攸之助，决定轻骑袭击乌巢，曹操鼓励军士死战，大破袁军，斩杀淳于琼，并将其粮草全数烧毁。张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了军心动摇，内部分裂，大军崩溃。袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人。
回到河北的袁绍陷入了立储的困难中，袁绍没有立长子袁谭，糊涂的立幼子袁尚为储君，导致了兄弟相残。
官渡之战，经过一年多的对峙，至此以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击破袁军十万。这个战例成为中国历史上以弱胜强，以少胜多的典型战例。曹操以其非凡的才智和勇气，写下了他军事生涯最辉煌的一页。建安七年（202年），袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，建安十二年（207年），曹操又征服乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。
