公元1569年，高拱授文渊阁大学士兼掌吏部尚书成为首辅，位居人臣的顶端，这一年，也是朱载垕继位为明穆宗的第3年。
明朝延续到明穆宗朱载垕时期，内忧外患蜂拥而至，特别是位于边陲之地，表现的更为紧张，几乎上报边民频发事端的告急文书，几乎每日不停的穿梭于驿道之上。
高拱力荐人才只看到别人的闪光面
上报最多的是来自于两广、云贵一带。高拱作为首辅，皇帝最为信任和依靠的重臣，他当然要展示自己治国的能力，才不辜负皇帝的信任了。
虽然，高拱被任命为首辅之前，朝廷已经派出战将去两广一带征剿发动叛乱的边民，但是成效不大，有点叛匪越剿越多之虞。
当高拱当上首辅的第一天起，他想必须换一种思路，不能按照常理去任命指挥按照兵书上讲述的战法打战的将军。于是，高拱向明穆宗朱载垕推荐要殷正茂担任两广总督，他去了，很快就会传来捷报的。
当朝臣们听到高拱推荐殷正茂去剿匪，不以为然，甚至还讥讽高拱，高大人是不是忘记了这家伙可是个大贪官，你让他去带兵剿匪，那他会不会把军饷粮饷贪污光了。
面对大臣们的质疑，明穆宗朱载垕一时犹豫不决。高拱看出了万岁的心思。他向皇帝打起了包票。说道，万岁，虽然殷正茂有贪污这样不好的名声，但他带兵严格，尤其是特别会打仗，这样吧，我个人捐钱给他做担保，当然打胜了，万岁你可要把我捐的钱还给我。
明穆宗朱载垕和朝臣们听高拱这么一说，也几乎不在言语了，他们知道高拱捐出那么一大笔数额给殷正茂，不用说可是高拱家的全部财产。
话说回来，就是殷正茂打赢了，万岁也不会给他那么多的赏赐的。朝臣们没话说，明穆宗朱载垕自然顺水推舟，旋即任命殷正茂为两广总督，全权负责两广剿匪事宜。
殷正茂得知自己能够担任这一重要的职位，当然对高拱感激不尽，不把边境匪患剿灭，那能对得起高拱的信任和举荐吗。
出征至两广，以及云南之地剿灭匪患的殷正茂，把该打的战打活了，猖獗一时的匪患平息了，朝臣们佩服了，明穆宗朱载垕更对高拱刮目相看了。
力排众议设立贸易口岸
更能检验高拱的远见和魄力的地方还是在这里，公元1571年，明王朝和被赶到大漠的元朝蒙元残余迎来了历史性的一刻。
这一年俺答汗之孙把汉那吉审时度势，他知道凭借蒙元的实力，是无法实现祖先的荣光，再去中原大地潇洒停留，既然不能实现祖先的愿望，那索性就坡下驴臣服大明。
这里不能不说到蒙元自退出中原后，他们的生活方式也完全改变了，不在单纯的依靠逐水草而居，过那种饥一顿饱一顿的日子。很多蒙元贵族，当然也包括他们的子民，已经发生了巨大的转变，不仅仅喜欢吃羊肉，喝马奶子酒，也喜欢品尝中原的美味佳肴，更钟情于雪白的白面大馒头。而美味佳肴的食材，除了拥有羊肉，更多的还要其他相匹配的食材才能做成的。
这里当然要佩服把汉那吉的勇气的，敢于向明穆宗朱载垕递交投降书，要跨出这一步是需要多大的勇气的。
当然，既然把汉那吉选择了投降，接受了大明王朝的招安，自然也会提出了相应的条件，无疑是很正常，也是很有道理的。
把汉那吉具体的条件为：恳请我皇万岁，考虑到他们的实际情况，每年向大明进贡马五百匹。同时，册封他为顺义王，他的弟弟、子女及各部头目都要授以都督、指挥、千百户等官职，以让那些跟随他的贵族世家们能够衣食无忧。
其中，把汉那吉提的条件中最为关键的一点在这里，在原蒙元和大明朝的边界地建立贸易港，准许双方边民，更多的是商人开展平等互惠的贸易。
把汉那吉把上述条件送达明朝边关三边总督手里静候佳音，明朝边关三边总督面对这么大的事情，必须上报朝廷有天子拍板才行，迅速以十万火急的方式，飞速报至北京。
明穆宗朱载垕接到这封加急文书，当然不敢怠慢，因为他知道自蒙元被先皇朱元璋赶出中原，已经过去了200多年。
虽然时光过去了个2世纪，蒙元一直未能停下对大明边境的骚扰和侵犯，为了彻底剿灭蒙元，明朝先后发动了无数次征剿，收获很不理想，为此还消耗了大量的国力，战死了无数的将士。为此，明穆宗朱载垕对于蒙元主动来投降那当然很开心。
高拱抱病陈述实现了开放贸易的愿望
不过，对于这件事如何定夺，虽然他作为皇帝可以一言九鼎，但是万一决策失误，那将给大明王朝带来怎样的结局，无疑是无法预测的。
他迅速召开朝会，要求大臣们对这件事情充分发表各自的看法。如同任何物体都有正反两面，自然而然，同意还是拒绝把汉那吉开放贸易这件事情发生的争执，很快变成泾渭分明的两派。
此时，高拱正患病在家，得知这件事情后，不顾家人的反对，带着病体赶到朝堂。高拱对同僚们始终纠集在如汉朝同匈奴开展的边境贸易，没有收获成效，相反，更加助长了匈奴人的贪婪，以及严词反驳唐朝和突厥人通商，同样没有赢得好感，最终竟导致“安史之乱”那样不堪的局面。
高拱侃侃而谈，他向同僚更多的是向明穆宗朱载垕说，眼下把汉那吉主动归顺我大明，除了皇恩浩荡，我主圣明，皇帝的马屁拍过后。
随即话锋一转，你们之所以不放心在边境开展贸易，忽视了最为关键的一点，就是蒙元在中原建立过一个朝代，很多蒙元人在数十年与我华夏的融合中，已经越来越和我们没有多少区别，你们看看这书信上的字写的多漂亮，和在座的诸公相比也不差分毫吧。
更多的是，他们也像我们那样一日三餐，讲究菜肴的色香味，可以说在把汉那吉身上，已经没有多少蒙元的遗传基因了，也就是完全汉化了，为何我们还那么死抱住过去的老眼光不放，不能与时俱进呢。
明穆宗朱载垕安静耐心的听他这位得力的重臣，这样条理清晰的把这件事情说的非常明白，那就是答应把汉那吉的请求，既然把汉那吉归顺大明，他就是大明的子民，当然要享受大明国民的待遇。他当即同意了高拱的意见，在大同、宣府、延绥、宁夏、甘肃等近边地区开设马市十一处，互市贸易。
高拱见自己的意见终于被万岁采纳，他这才轻松的出了一口气，病好像好了不少。
边境贸易口岸设立后，高拱还是非常关注来自这些口岸的消息，当他得知本来剑拔弩张的紧张气氛荡然无存，更多的是来往于两地的边民主要是商人们，通过交易成为土豪，高拱无疑是非常开心的。
因为铸铁为犁，化干戈为玉帛，丢掉长茅，拿起了锄头镰刀，这应该是先皇朱元璋的初衷，终于在他的手里实现了。
当然，边境是安宁了，高拱却没有产生出高枕无忧，马放南山那样的心态，那是非常要不得的。
因为蒙元自退至中原以后，又恢复了他们以前的部落制度，她的政策的延续性，绝对不同于大明朝那样，不会轻易更改。今天把汉那吉被他们尊之为可汗，明天就会因为一场厮杀而使他人头落地，马上撕毁协议重新回归到他们的本来面目。
于是，高拱向明穆宗朱载垕建议“请每岁特遣才望大臣四出阅视，以今视昔，钱谷赢几何，兵马增几何，器械整几何，其他屯田盐法以及诸事拓广几何。明白开报，若比往昔有所增益，则与过去战时擒斩同功论赏，如果只保持以往水平，则罪如失机论处。”
明穆宗朱载垕看到高拱的这一建议，非常赞赏高拱的主张，因为只有始终保持一种高度的威慑，这样才能震住心怀不轨之人，做到高拱所主张的“不恃人之不吾犯，恃我不可犯;不恃人之不吾欺，恃我不可欺”。
当高拱的意见成为明穆宗朱载垕的圣旨下达至兵部，兵部马上把万岁的圣旨作为稳定边境的重要制度，常抓不懈，较好的做到了明穆宗朱载垕的边境始终处于安定祥和的状态。
明穆宗朱载垕时期，边境安宁，国家税收出现了较大的增长，可以说于高拱独具慧眼的选拔人才，力排众议的开设边境贸易口岸密不可分。