东汉末年，群雄逐鹿中原，因为汉室衰微，尤其是各个诸侯已经掌握了兵权，汉献帝刘协自然失去了对天下的掌控能力。在此基础上，曹操、袁绍、袁术、吕布、刘备、刘表、孙策、刘璋等诸侯之间互相攻伐，完全不对东汉王朝惟命是从。不过，需要注意的是，对于汉献帝刘协册封的官职，各个诸侯还是比较受用的。
比如刘备的左将军，就是汉献帝刘协册封的，所以在很长时间内，刘备都以左将军这一官职自居。至于曹操的丞相等官职，名义上也是汉献帝刘协册封的。因此，在笔者看来，如果可以被汉献帝刘协加官进爵，无疑具有名正言顺的特点。但是，就袁绍来说，在被汉献帝册封为太尉这一官职之后，却感到十分不满。那么，问题来了，汉献帝册封袁绍为太尉，明明是升官，为何袁绍却感到耻辱呢？
一
首先，《后汉书》中记载：于是以绍为太尉，封邺侯。时曹操自为大将军，绍耻为之下，伪表辞不受。
曹操在挟天子以令诸侯之后，以汉献帝刘协的名义，册封袁绍为太尉，并给予袁绍邺侯的爵位。东汉末年，大将军曾任命袁绍为司隶校尉，在董卓篡夺东汉王朝的大权后，袁绍取代了韩馥，成为冀州牧。当然，不管怎样，袁绍获得太尉这一官职，都属于升官了。
按《汉书·百官公卿表》：“太尉，秦官，金印紫绶，掌武事。”早在秦朝时期，秦始皇以太尉、丞相、御史大夫为三公，也即太尉是秦朝最高的官职之一。到了东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公，太尉名义上执掌天下兵马，在武将中拥有非常高的地位。比如在三国时期，贾诩、司马懿、蒋济等老臣，就曾被曹魏封为太尉一职。对此，在很多人看来，袁绍获得太尉这一官职，应该高兴，而不是感到耻辱。当然，从袁绍的角度来看，这是因为自己的太尉低于曹操的大将军，所以才深以为耻。
二
虽然太尉属于三公，已经是古代历史上非常显赫的官职了。但是，就曹操担任的大将军，则属于上公。上公指位在三公以上的公。西汉时，有太师、太傅、太保，称为上公，而东汉上公则仅有太傅一人，但不常设。到了汉末三国时期，则以太傅、大将军、大司马为上公。由此，非常明显的是，曹操因为被汉献帝刘协册封为大将军，所以地位还在太尉袁绍之上。而这，自然让袁绍感到耻辱，乃至于不愿意接受东汉王朝的册封。
那么，问题来了，为何袁绍要以地位不如曹操为耻呢？对此，在笔者看来，原因主要分为两个方面。一方面，这是因为袁绍出自四世三公的汝南袁氏，这让其从心里上瞧不上曹操。就曹操来说，出生在宦官世家，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。对于这一点，自然遭到了汉末三国时期士族的鄙视。
三
比如司马懿一开始就因为曹操出生在宦官世家，所以不愿意接受曹操的征辟。等到曹操强行征辟之后，司马懿才投靠到曹操麾下。因此，正是因为出生在宦官世家，曹操经常强调自己是西汉丞相曹参的后人。相对于曹操，袁绍出自四世三公的汝南袁氏，自袁良以后，至其孙袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆为司空，京子袁汤为司空、太尉，汤子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。
在此背景下，袁氏的门生故吏遍及天下，这也是袁绍可以在东汉末年迅速崛起的重要原因。由此，非常明显的是，袁绍自身的优越感，促使其不愿意在官职上屈居在曹操之下。另一方面，袁绍的实力相对强大，这也让袁绍不愿意接受太尉这一官职，尤其是这个太尉，还要低于曹操担任的大将军。
四
最后，初平元年（190年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。早在讨伐董卓的时候，袁绍作为盟主，自然力压曹操一头。等到袁绍夺取冀州之后，更是没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸。在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年（199年）的易京之战中击败了割据幽州的公孙瓒，从而成为东汉末年实力最为强大的诸侯。
而就曹操来说，尽管握有汉献帝刘协这一重要砝码，可是，在整体地盘和兵马上，曹操依然不如袁绍。比如在官渡之战中，袁绍派出了10多万大军，可是曹操只有数万兵马。在此基础上，因为实力更加强大，袁绍对于担任地位不如曹操的太尉，自然是感到耻辱了。
《后汉书》中记载：“操大惧，乃让位于绍。二年，使将作大匠孔融持节拜绍大将军，锡弓矢节钺，虎贲百人，兼督冀、青、幽、并四州，然后受之。”
建安二年（197年），在袁绍拒绝太尉这一官职之后，曹操派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，让他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，以缓和矛盾。对于曹操来说，在公元197年还需要解决吕布、袁术、刘备等势力，所以对于袁绍进行了退让，也即将大将军这一官职让给了袁绍。当然，在解决了袁术、吕布等势力后，曹操不再退让，和袁绍展开了决定中原诸侯割据的官渡之战。