汉代建立之初推行黄老之术，政策上实施轻徭薄赋、于民休息。如此以来，西汉的经济得到了很好的发展。秦末战争给社会经济带来的巨大破坏，也得到了恢复，汉初大饥荒、人相食的惨象开始消失，出现了中国封建社会，第一个有文字记载的盛世——文景之治，史官对这一时期给出了高度评价：周曰成康，汉曰文景，美矣。只是，文景之治究竟是如何才形成的，又有哪些人作出了贡献呢？
汉初面临的社会问题
汉代的开国君主刘邦建立了西汉王朝后，很多政治制度，都直接承袭于秦朝。但是，在政治制度上却有例外，并未完全的继承秦朝的制度，众所周知，秦朝的政治制度是郡县制，而西汉王朝建立以后，刘邦却设置了郡县制和分封制并存的政治制度。还将汉朝建立时的大半疆土，都分封给了和他一起打天下的七个诸侯王。
并且，被分封的诸侯王，在自己的领土中，相当于一个帝王，享有很高的自治权。比如，他们可以征收赋税、还能有自己的军队。除此以外的关东十五郡，则实行的是被汉朝政府直接管辖的郡县制。因此，据史学家分析，刘邦统治时期，西汉的政治统治，并不稳固，同时由刘邦亲封的七个诸侯王，也成了西汉的心腹大患。但是，比较巧的是，他登基不要一年时，燕王臧荼就发动了谋反刘邦平定了这次叛乱，并在接下来的几年时间里，相继平定了韩信、英布、彭越，诸侯王带来的政治危局被稳定了不少。
但是，他在解决了异姓王权利过大的问题后，转过头就把从异姓王手中收回的土地，再次重新分封给了西汉的同姓诸侯王。刘邦此举的初衷是想通过血缘关系，来维护西汉政权的稳固，需要承认的是，分封同姓王在刚刚实行之初，也的确解决了西汉王朝政局不稳的局面。如此一来，西汉王朝建国之初，面临的政治为难就被解决了。
刘邦时期
可是，经济问题却没有被刘邦解决。当时，由于秦末时期连续多年的征战，给当时的社会造成了巨大的创伤，汉初出现了严重的饥荒，甚至有人相食的惨剧。随之而来的是物价飞涨，当时的主要粮食作物——小米，价格从之前百钱的价格，涨到了五千钱，甚至是上万钱的高价。这样高的物价，使得社会出现了人吃人的现象。并且，社会总人数也减少了大半，当时的一些大城市，人口数量甚至剩到了原本人数的十分之三，一片凋敝的经济景象。
比如，刘邦身外帝王，自己的车架，用来拉车的马匹，颜色都不能统一；甚至王侯将相这样的高官，出行时只能用牛来拉车。如此的烂摊子，让汉初的统治者意识到，必须给百姓休养生息的时间，否则，西汉王朝也是和秦朝一样朝不保夕。所以，我们可以认识到，汉初的休养生息之政策，是建立在统治者们理性的思考上的，并非是一时兴起的决定。甚至，中国古代历代王朝中，百分之九十的王朝在建立之初，都要实行休养生息的政策。
所以，刘邦在登基后不久，就决定解散军队，让战士回乡，同时还赐予他们爵位，优先分给他们田地，甚至免除他们的赋税。也号召因为躲避战乱而跑到山上的百姓们，回归自己的家中，恢复原本的田地，当地政府不可阻拦，不得歧视。另外，因为无食物而被迫卖身为奴的人，也被恢复为自由的身份。更重要的是，政府奖励百姓生育、农耕，还下令禁止郡国征收献赋，声明汉朝政府每年向百姓征收税负只有63钱。甚至，在萧何的建议下，刘邦甚至将皇家的园林——上林苑，都拿出来给百姓种地用。
一直到刘邦在去世前，西汉的经济窘迫之态，都没有消除干净。甚至，在刘邦去世前没多久，还在为此事忧心。所以，吕后在他弥留之际曾问他，萧何如果去世，谁来接替西汉的丞相之位。刘邦听说曹参可承继萧何的丞相之位，之后吕后又问，曹参若死了呢？刘邦答道王陵，吕后继续追问，王陵时候谁来接替，刘邦感叹道你我都已不在，如何安排，无从得知。
汉惠帝时期
刘邦去世后，汉惠帝继位，紧接着第二年，萧何就去世，曹参接替丞相之位。他登上丞相之位后，下令按照萧何在位时的一切规定，继续推行。他本人却天天喝酒逗乐，汉惠帝不满，指责曹参，而曹参却问：陛下觉得，您和您爹相比谁厉害？汉惠帝讲"我不能和我爹比。"曹参又问：臣与萧何谁贤能？汉惠帝答道：自然是萧何厉害。紧接着，曹参提出了"萧规曹随"的话，汉惠帝就没说什么了。
吕后时期
七年后，汉惠帝去世，吕后临朝称制，史书中她的形象一直是心狠手辣的，因为她将戚夫人做成人彘，又残忍杀害了刘邦分封的四位诸侯王。但是，如果想要合理的评价一个历史人物，不仅仅要看她曾经做过的个人行为，更要看她对于历史长河的向前推进有没有影响，对于其所在的国家有没有影响。
据考古发现，汉惠帝、吕后掌管西汉王朝时，所实施的政治措施，仍然是承继于刘邦、萧何时所设定的大方向。比如，汉惠帝即位之初，就发布减免田租的政令，从十税一，减到了十五税一，还曾多达三次下令减轻国家的刑罚，废除了秦始皇时期就一直实行的"挟书律"。还奖励农耕，鼓励生育，这些和刘邦时期的朝政大方向都是统一的。
而吕后临朝的十几年里，她废除了株连三族的规定，还废去了妖言令。同时，她还鼓励商贾的发展，两次改革西汉王朝的货币制度，使得经济得到了有力的回升。而正是汉惠帝和吕后，没有改变刘邦、萧何在创建汉王朝之初的政治大方向，所以，当时的社会非常的和谐稳定，衣食住行的水平都得到了很好的提升。
综述
所以，经过刘邦、汉惠帝、吕后一家三口人的努力，刘邦定下了大的方向，汉惠帝、吕后都很好的推行、改进此方向，才为后来中国历史上第一个有确切记载的盛世——文景之治的出现，打了一个很好的基础，可以说是，当时已经有了盛世的前兆。所以，后来的文景之治的出现，并非汉文帝、汉景帝两位皇帝的功劳，所谓前人栽树，后人乘凉，在经过三位统治者的努力后，才有了史官口中文景之治的景象："周曰成康，汉曰文景，美矣。"