所谓燕云十六州其实就是今天的河北、山西一带，东西横跨600千米，南北绵延200千米，北边是燕山和太行山山脉，南边是一马平川的华北平原。五代十国时期，石敬瑭叛变后唐，并且把燕云十六州割让给了契丹，借此来得到契丹人的支持。
北宋自建国以来一心想要收复燕云十六州，宋太祖赵匡胤为了收复燕云十六州特地建立了专项基金会——封桩库，把历次战争中的战利品和国家财政的结余都存进其中，为的就是有一天能够用这笔钱把燕云十六州买回来，要是实在买不回来，还可以当做征讨契丹收复失地的军费。
宋太宗赵光义更是直接兴兵北伐，一定要把燕云十六州从契丹人手里夺回来，可是两次北伐都无功而返，太宗赵光义还在战争中受了伤。燕云十六州究竟有什么魅力让大宋这么想要得到呢？
在古代的中国，中原王朝所面临的大部分威胁是来自北方的游牧民族。在武器装备还很原始的古代，大山河流是天然的屏障。中原王朝在燕云十六州修建关隘阻挡北方游牧民族南下入侵，秦长城和明长城都是修建在这里的。明成祖朱棣更是将都城迁到了燕云十六州的正中心北京，意思就是要让天子亲自镇守这里，可见燕云十六州对国家安全的重要意义。
燕云十六州处于农业地区和畜牧业地区的交汇处，草场众多，非常适合养马。秦朝就曾经在燕云十六州开辟了专门养马的马邑，为北伐匈奴做准备。而恰恰战马缺乏的问题始终是北宋政府面临的一项非常棘手的问题，这个问题一直延续到北宋灭亡。
在北方的政权拥有了燕云十六州，军队就可以向一马平川的华北平原发起肆无忌惮的进攻，不必再一一攻克燕云十六州的关隘。辽国曾经多次南下入侵中原都没能成功，石敬瑭将燕云十六州割让给辽国之后，辽国很轻松的就把中原王朝后晋给灭掉了。辽国还把自己的都城定在了燕云十六州，大辽上下对这片土地非常看重。
燕云十六州土壤肥沃四季分明，非常适合耕种，能够为占据此地的政权提供军队和税收，安禄山当年就是凭借着安于十六州的这些特点发展了自己的势力，才会有能力悍然发动安史之乱，自古以来，中国的统一战争大多数都是由北向南统一的，占据了燕云十六州就有了南下统一中国的基础。
正是因为这些原因北宋才一心想要夺回燕云十六州。宋朝想消除辽国对于自己的压力，辽国想继续对宋朝施压谋求利益；双方各有所图，都不想放弃燕云十六州。
我们现在谈到宋朝，总会想起那句积贫积弱。其实，使得宋朝在军事方面如此弱势的一个很重要的原因就是丧失了燕云十六州，将自己的国土腹地赤裸裸的暴露给了北方辽、金的面前，大大增加了宋朝防守的难度，军事也就一直处于劣势。燕云十六州真不愧是一个兵家必争之所在。