左宗棠和李鸿章都是晚清中国的中兴名臣，有“一时瑜亮”之称。他们都是书生带兵，建功立业，拜相封侯，步入巅峰，人生轨迹竟然如此相似。鉴于此，人们喜欢将左宗棠和李鸿章进行比较。
1876年和1894年，左宗棠和李鸿章分别指挥了两场对外战争：收复新疆之战和中日甲午战争。结果是，左宗棠打赢了收复新疆之战，李鸿章打输了中日甲午战争。我向来不主张以成败论英雄，但不妨以这两次战争，来比较左宗棠和李鸿章的不同。
左宗棠精心筹划准备四年，李鸿章挪用北洋水师军费讨好慈禧太后
为了收复新疆，左宗棠精心筹划准备了4年。
这4年间，左宗棠都干了些什么事情呢？
一是打通出兵新疆的通道。
1872年1月，左宗棠派徐占彪进兵肃州。经过一年多的艰苦作战，徐占彪攻克了肃州，为清军出兵新疆打通了通道。后来，左宗棠正是将肃州作为大本营，并祭旗正式出兵新疆。
二是多方筹措军饷。
“大炮一响，黄金万两。”打仗是一件很烧钱的事情。为了筹备西征的军饷，左宗棠殚精竭虑。朝廷在国家财政极为困难的情况下，由户部拨款200万两银子作为西征军饷，但这点钱是远远不够的。为此，左宗棠通过胡雪岩，累计向多家外国银行借了共计1875万两银子，解决了军饷问题。
三是整顿训练军队。
要收复新疆，没有一支精锐的部队可不成。左宗棠收复新疆前，手里有一支拼凑出来的军队，来源复杂。里面既有刘松山的老湘营，还有甘军、川军、豫军，以及金顺率领的八旗军等，相当于一个“大杂烩”。他们人数虽然比较多，可战斗力参差不齐。
左宗棠向来主张“兵在精不在多”，因此在打响收复新疆之战前，就对这支10万余人的部队进行了精简，最终缩减到5万余人，其中只有2万余人真正开到前线。随着，左宗棠又对西征军进行训练。
这些举措，极大地提高了西征军的战斗力。
四是准备军用物资。
在武器装备上，左宗棠在兰州建立兰州制造局，为西征军制造枪炮。在粮草上，左宗棠先期派遣张曜在哈密驻军，兴修水利，屯田积谷，解决了一部分粮草问题。与此同时，左宗棠建立了4条运送粮草的通道。
李鸿章在甲午战争之前又做了什么呢？
实事求是地说，早在1874年日本入侵台湾之际，李鸿章就看到了日本对中国的巨大威胁，提出了著名的“海防”理念，以日本为主要假想敌。为了应对日本，李鸿章甚至提出不惜放弃“塞防”，任由新疆被外敌侵占。
随后，李鸿章奉命组建了北洋水师，耗费重金从国外购买了一批舰船。北洋水师的实力一度跃居亚洲第一、世界第九。然而，这种实力是“纸糊”的。
一支近代舰队，除了坚船利炮等硬件设施外，还得从人员装备到制度建设，全方位打造先进的软件设施。
李鸿章这方面都做得一塌糊涂。
由于北洋水师许多管带都毕业于左宗棠创建的福建船政学堂，李鸿章担忧难以掌控舰队，便推荐从来没有学过海军的丁汝昌担任北洋水师提督。此外，李鸿章在北洋水师任人唯亲，拉帮结派，重用自己的亲属和淮系老乡。这样的做法，就是北洋水师内部人浮于事，勾心斗角，腐败成风。
李鸿章在用钱上几乎没有发愁过。从1885年到1895年，海军衙门通过“海防协饷”等名目一共为北洋水师筹集、划拨了2000余万两银子。可是，李鸿章为了讨好慈禧太后，挪用了约700万两银子给颐和园重修工程。这样一来，北洋水师就没钱添置新的舰船了。
资料显示，从1888年北洋水师自英国购进2300吨的致远号、靖远号巡洋舰，自德国购进2900吨的经远号、来远号巡洋舰后，不再添置新的舰船。当甲午战争打响后，北洋水师不得不以老旧的舰船迎战日本海军。
1894年，当朝鲜半岛战云密布，战争一触即发之际，李鸿章却表现出不可思议的犹豫和迟钝。驻扎朝鲜的清军不断向李鸿章求援，李鸿章一会儿要他们“要坚贞,勿怯退”，一会儿搪塞“静守勿动也”，一会儿安慰他们“英、法现已出场也”，总之，就是拒绝向朝鲜半岛继续增加兵力，错失先机。最初，日军在朝鲜的数量并不多，却通过不断增兵，占据了优势地位。
打不过日军，那就撤吧？7月10日，聂士成向李鸿章提出，建议清军先撤兵，以利于缓和朝鲜半岛的局势，朝鲜日军在各国干涉下也会自动撤兵。这条建议何尝不是无奈之举？李鸿章仍然没有采纳。
于是，在李鸿章的犹豫不决之中，驻守朝鲜的清军就陷于进退两难的窘境：打又打不赢，退又不能退，为清军在平壤战役中一溃千里埋下了伏笔。
战中：左宗棠坐镇前线抬棺作战，李鸿章贪生怕死一再避战
1876年4月，左宗棠在肃州祭旗，正式出兵，打响了收复新疆之战。
对于收复新疆之战，左宗棠势在必得。为此，他不顾64岁高龄，坐镇于肃州前线，靠前指挥。由于战前准备充分，选用了刘松山等精明能干的将领，采用了“先北后南”和“缓进急战”正确策略，使得清军势如破竹，仅仅用了一年多时间，就收复了除伊犁外的新疆全境。
左宗棠从来就不是一个单纯的“武夫”。他不但懂得行军作战，而且深谙外交的作用，并不比以外交家自诩的李鸿章差。
1871年，沙俄已经占领了伊犁。沙俄驻华公使对清朝总理各国事务衙门发了一份外交照会，称：“只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还。”意思是说，只要清朝收复了乌鲁木齐、玛纳斯等地，俄国就会将伊犁还给清朝。基于此，左宗棠打响收复新疆之战后，有意绕开了伊犁，不与沙俄直接对抗，避免落人口实。
左宗棠收复了除伊犁之外的新疆全境后，又按兵不动。他提出，既然沙俄留下了外交谈判的渠道，那么就不妨先走外交谈判这条路。清廷同意了左宗棠的意见，派遣崇厚到沙俄去，就新疆伊犁问题进行外交谈判。这些举措，让清朝政府占据了有理有利的地位。
当然，左宗棠善于利用外交，却不迷信外交。当崇厚在沙俄的恫吓下，竟然擅自与沙俄签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》后，左宗棠拍案而起，分析《里瓦几亚条约》的危害，建议清廷派遣曾纪泽出使沙俄。
沙俄不甘心“煮熟的鸭子飞了”，不断炫耀武力，增兵伊犁，并派军舰游弋海上。左宗棠毫不畏惧，再次领兵出征，并将大本营从肃州搬到哈密。为表示与敌人血战到底的决心，左宗棠随身携带一口棺材，抒写了壮怀激烈的一幕。
有了左宗棠的军队作为坚实的后盾，曾纪泽与沙俄谈判的底气足了许多。最终，曾纪泽与沙俄签订了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，收回了伊犁等地，只是要赔偿俄国兵费900万卢布。用现在的眼光来看，这不是最好的结果，但对于积贫积弱的中国来说，已经很难得了。
我们接着再看甲午战争爆发后李鸿章的表现。
1894年7月25日，日军在朝鲜丰岛海面不宣而战，袭击了增援朝鲜的清朝军舰“济远”号和“广乙”号，引发了甲午战争。
那时候，李鸿章在哪里？
李鸿章作为甲午战争的中方总指挥，从来没有到前线去，而是坐镇于直隶总督署，对前线将领进行遥控指挥。与之形成鲜明对比的是，日本总指挥伊藤博文在甲午战争爆发后，就带着大本营来广岛，靠近指挥作战。伊藤博文亲自参与甲午战争全过程，参与日本明治政府和大本营作出的重大决策，并且出谋划策，作出重大决议，对于整个战争起了决定性作用。
退一万步而言，李鸿章不到前线指挥作战，“运筹帷幄之中，决胜千里之外”，也就罢了。可是，李鸿章在甲午战争打响后，仍然幻想用外交手段解决战争，希望英国、法国、俄国等列强进行干预。为此，他命令驻守牙山的清军不要主动攻击日军，“先定守局，再图进取”。
由于清军的保守，日军顺利完成了对平壤的四路包围，打响了平壤之战。清军总指挥叶志超不战而溃，连夜撤出平壤，在5天之内狂奔500里，一路逃至鸭绿江边。日军轻而易举地占领了朝鲜全境，控制了甲午战争的主动权。
陆战如此，海战也差不多。丰岛海战后，北洋水师群情激奋，希望与日军决战。9月17日，一场更大规模的黄海海战爆发。在这场海战中，北洋水师浴血奋战，重创日军“松岛”“吉野”“比睿”“赤城”“西京丸”5舰，日军死伤500余人；北洋水师也损失了“致远”“经远”“超勇”“扬威”“广甲”5艘军舰，伤亡1000余人。
此战，中日双方打了一个平手。北洋水师没有伤筋动骨，在威海港内还有20多艘舰船，仍有与日军一战的实力。可是，李鸿章为了保存北洋水师的实力，竟然命令北洋水师躲进威海港内，不准巡海迎敌，将黄海的制海权拱手让给日军。
遗憾的是，李鸿章一味避战，并没有真正保护北洋水师。1895年3月17日，日军从陆路攻占刘公岛，躲在威海港内的北洋水师顿时成了“瓮中之鳖”，最终全军覆没。
至此，甲午战争之败，已成定局。
近年来，有人提出一个有趣的假设：如果由左宗棠去指挥甲午战争，由李鸿章指挥收复新疆之战，结果会怎么样？我们从以上的分析可以看出，左宗棠指挥甲午战争，至少不会输得那么难看；而李鸿章指挥收复新疆之战——这场仗恐怕是打不起来，因为，李鸿章是不惜放弃新疆的人，怎么能指望他为了新疆而作战呢？
【参考资料：《清史稿》《中日甲午战争》《清军收复新疆之战》等】