周初，为了巩固自己的统治，建立了以国君为大宗，别支公族子孙为小宗，大宗根据血缘亲疏分封小宗管理国内各地，以此来巩固自己的统治。但权势、钱财的欲望往往胜过兄弟的手足之情，一旦君王把大权分封给兄弟、子侄，很快就会导致宗室之间为夺权而产生残酷的斗争。
曲沃代翼，就晋国历史上典型的小宗实力壮大后，取代大宗的一场历经3代人，长达67年的残酷斗争，这场斗争对晋国的政治格局产生了深远影响。
公元前745年，晋昭侯封其叔父成师于曲沃，是为曲沃桓叔。桓叔只是晋国公族的一支，但其封地曲沃的面积却比晋国的都城翼还大，这就为后来的曲沃代翼埋下隐患。
桓叔是个有着较高政治智慧的人，他到曲沃后施政得当，民心的归附。《史记》说：“（桓叔）好德，晋国之众皆附焉”。这就使得曲沃快速发展成为晋国的第二个政治中心，在一些方面甚至还有超过国都翼的趋势。
随着曲沃的快速发展，桓叔的野心也就膨胀了起来，他不再满足于当前的地位，谋划着夺取晋国的政权。他屡次出兵攻打晋国都城翼，不断地向晋国大宗发起挑战。
公元前739年(晋昭侯七年)，曲沃桓叔指使翼都方面的大夫潘父杀死昭侯，想趁机进入翼夺取政权，但晋国的一些大夫和国人，还不能接受曲沃桓叔以小宗篡夺大宗的行为，而起兵抗击桓叔，桓叔只好退回曲沃等待时机，可这个时机他再也没有等到，最终壮志未酬的去世了，但曲沃势力意图夺取晋国政权的理想，却并没有因为他的去世而消亡。
公元前724年，桓叔之子曲沃庄伯率众攻入晋国都城翼，杀死了晋孝侯。但曲沃庄伯弑君这一行为，为晋国人所不容，他们联合了荀国等诸侯抗击庄伯，迫使他退回了曲沃。
上一次失败的经历让曲沃庄伯明白了，仅靠自己的力量还不足以成事，他需要寻找帮手。于是他拉拢了郑、邢两国，于公元前718年，再次进攻翼都，联军强大晋军不敌，晋鄂侯败走。但周桓王出于维护正统的考虑，跳出来立了晋鄂侯之子光为君，是为晋哀侯，眼看煮熟的鸭子又飞走了，曲沃庄伯只能无奈的再次退回了曲沃。
公元前710年，晋国进攻其南面的陉廷，庄伯之子曲沃武公，觉得这是个好机会，便趁机与陉廷联合击败了晋军，杀死了晋君哀侯。但武公反叛国家弑君的行为，为以栾共叔为代表的晋国人的反对，栾共叔奋力拼杀战死。晋国人也并不拥戴曲沃武公，而是拥立了晋哀侯之子小子为国君。
公元前705年，不甘心失败的曲沃武公设计诱杀了晋君小子，周桓王看不下去了，就派虢仲伐曲沃武公，武公只得又退回了曲沃。
随着晋君的频繁更替，和曲沃的接连胜利，晋都人们对曲沃反抗的呼声也随之消减了。公元前678年，曲沃武公再次出兵攻打晋君，这次出兵武公吸取了上次失败的教训，为防止周王再次出兵干涉，他事先用珍宝贿赂了周釐王，最终一举消灭了晋君，周王见已成定局也就任命了曲沃武公为晋国国君。
至此从曲沃桓叔开始的，历经祖孙3代，历时长达67年的曲沃以小宗代替晋国大宗的残酷斗争，最终取得了胜利。曲沃以小宗取代晋国大宗与各诸侯势力强大后取代周王室，不也是何其的相似吗？