汉武帝元光二年，采纳王恢和聂壹的马邑之谋，拉开了汉匈战争的序幕。元光五年，汉武帝派出卫青、李广、公孙敖、公孙贺分四路大军出塞与匈奴作战，卫青千里奔袭龙城获胜，汉朝第一次在军事作战中对匈奴取得了胜利。
自此之后，汉武帝多次派遣卫青、霍去病领兵针对匈奴进行打击，先后发动河南之战、漠南之战、河西之战、漠北之战四次针对匈奴的大规模作战。前后消灭匈奴军队十五万人左右，匈奴自此元气大伤，开始向北向西迁徙，走向了衰落。
匈奴作为北方草原上第一崛起的大帝国，其人口在300万以上，而且在汉初冒顿单于与刘邦的白登之围中，曾出动四十万以上兵力。那么在汉武帝时代，被歼灭十五万人左右，就开始衰落了呢？
汉匈之战，更是一场经济战争
汉朝和匈奴的战争起因，本身就是对生存物资的争夺，实质就是经济资源的争夺，其本质善于生产战略物资的农耕文明和不善于生产战略物资的游牧民族的矛盾。
从战国时期，李牧抵御匈奴等游牧民族的侵扰，就是打击游牧民族对农耕民族劳动生产成果的掠夺。所以匈奴侵扰的目的在于掠夺资源，而汉王朝打击匈奴的手段也是压制匈奴的资源。
元朔二年河南之战，卫青千里迂回，从背后突击河南地的楼烦王和白羊王，收复秦朝时期，蒙恬占领的阴山以南的河套地区。此战汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜数百万之多，一次作战汉军就夺取匈奴数百万头牲畜，而匈奴要有多少人因此没有饭吃，要被饿死呢。
元朔五年漠南之战，卫青率领汉军趁夜突击匈奴右贤王部，匈奴右贤王连夜逃走，仅带走了几百名护卫，汉军男女1.5万余人，牲畜达千百万头。此战卫青夺取匈奴的牲畜更多，近千万头，对于以牲畜为口粮的匈奴来说，这样的损失直接摧毁的是战争潜力，没有吃的，人都养活不了，更无法继续作战。
与卫青一样，霍去病在河西之战中，也是夺取了匈奴大量牛羊牲畜，这样的战争打下来，对于匈奴来说，比歼灭人口更加地可怕。
在古代生产力低下的情况下，畜牧业受天气的影响更加地巨大，没荒没灾的年份，一年到头都困难的匈奴人，更何况现在大批的畜牧资源因为战败被汉军夺走，比在战场上的失败更加可怕。
所以，与在战场上匈奴损失的十五万人相比，牲畜资源的大量被抢夺，对匈奴造成的非战斗减员和因为挨饿而死的匈奴人，才是对匈奴战争潜力的毁灭性打击，直接造成匈奴的衰落。
开辟西域，斩断匈奴的臂膀
俗话说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，最下攻城。”在于匈奴的战争中，汉武帝站在战略的高度进行布局，其谋略不是连字都不怎么认识的匈奴人能够比拟的。
在于匈奴作战的时候，就已经开始着手布局西域，先是数次派出张骞出使西域，起初想联合对战匈奴，后来已经占据上风了，用不着联合西域国家了。
此后派出张骞出使，以怀柔手段与西域各国建立联系，其实质就是在他们心里种草，知道不，东方还有一个比匈奴还强大的国家，现在把匈奴收拾得抬不起头。你们大家伙跟匈奴打交道都小心着点，别被匈奴当炮灰了。在西域培植匈奴的对立势力，削弱匈奴的影响。
河西之战和漠北之战后，匈奴被揍得元气大伤，开始舔舐伤口，积蓄力量。汉武帝为了避免匈奴借助其他国家的支持，将眼光转向西域，不断派出大军征伐西域，令西域各国臣服，一步步孤立匈奴，使其无法东山再起。
元封三年，汉武帝派遣赵破奴率兵数万击破不愿意臣服的车师、楼兰，威震乌孙、大宛等国，令天山以南大部分国家臣服于汉朝。自此汉朝将战争的中心转移到了西域，匈奴就彻底陷入了和一票曾经的小弟的争斗中了，在于难以积蓄其挑战汉朝的力量。
所以，匈奴的衰落的另一个原因的汉武帝对匈奴盟友的分化瓦解，匈奴从此再也不复一声令下，一票子小弟前呼后拥的景象，在西域还总有国家冷不丁带着匈奴揍一顿，匈奴陷入衰落的泥潭难以自拔。
恩威并施，内部分化，令匈奴人心不稳
在连年战争失败的打击下，匈奴内部也出现了分裂。元狩二年，霍去病第二次河西之战后，匈奴贵族损失惨重，匈奴浑邪王率领四万部众归降汉朝。
另外匈奴王子金日磾在汉武帝手下做官，而且也是身居高位，汉朝通过这样开放怀柔的政策，一直不断地在影响和锤击这匈奴贵族的心理防线。
不断在释放一个信号，长城以外的大片草原，并不适合汉人耕种，这些草场总要有人放牧的，那么什么人可以放牧呢？只有归附大汉，与汉朝友好的部落可以在这里生活。
诱惑和打击双重手段，不断瓦解匈奴对抗汉朝的意志和决心。漠北之战后，汉武帝就派出使者出使匈奴，引诱匈奴单于臣服，当时伊稚斜还在气头上不愿意臣服。
此后汉匈两国虽然战争不断，但是相互之间的使者交流却也同样没有断过，到汉宣帝的时候，匈奴单于就开始彻底倒向汉朝了，这也是汉朝胡萝卜加大棒政策的效果。
所以说，匈奴的衰落是卫霍的有效军事打击，在巅峰时期，一举摧毁了匈奴的作战力量，打击了匈奴的作战信心。如果光看十五万人的伤亡，并不足以引发匈奴的衰落，更深层次的原因在于对匈奴战略资源的摧毁和汉朝后期一系列的外交政策，彻底将匈奴再度崛起的希望扑灭了。