从1920年代起中国学术界开始出现将中国历史上的著名古都并列的说法，最早以前的提法是四大古都——分别是西安、洛阳、南京和北京，稍后不久又将开封加入，于是形成了五大古都的说法。1930年代开始把杭州纳入古都之列，于是又形成了六大古都的说法。“六大古都”这种说法从上世纪30年代一直持续到80年代末90年代初，直到1988年地理学家谭其骧提议将安阳列为古都。
安阳被认定为第七大古都之后就有了“七大古都”之说。2004年11月5日中国古都学会会长朱士光宣布：古都郑州可与西安、洛阳、南京、北京、开封、杭州、安阳七大古都一起并称为中国八大古都 。2010年9月中国古都学会在大同召开年会上把大同定为第九大古都。2016年10月22日至25日 “中国古都学研究高峰论坛”在成都举行时正式将成都列为中国“大古都”。
从上世纪20年代至今已先后出现过“四大古都”、“五大古都”、“六大古都”、“七大古都”、“八大古都”、“九大古都”、“十大古都”等多种说法。一国首都的确定必须综合考虑政治、经济、军事、文化以及地理区位等各方面因素，但古都的认定更多是侧重于人文历史底蕴。西安、洛阳、南京、北京作为最早被认定的四大古都无不拥有深厚的人文历史底蕴。
西安古称长安、镐京。中国上古三代中历时275年的西周王朝就建都于此，此后铸造华夏大一统帝国的秦汉王朝也建都于此，中国历史上最鼎盛辉煌的大唐王朝也建都于此。前后总计有西周、秦、西汉、新莽、东汉、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐13个王朝建都于此。历史上西安累计建都时间达1200多年。西安也是沟通古代华夏文明和西方文明的陆上丝绸之路的起点。
悠久的历史为西安留下了数不胜数的名胜古迹：其中秦始皇陵及兵马俑、大雁塔、小雁塔、唐长安城大明宫遗址、汉长安城未央宫遗址、兴教寺塔六处遗产更是被列入了《世界遗产名录》。1981年西安被联合国科教文组织确定为“世界历史名城”，美国媒体也将其评选为世界十大古都之一。目前西安在国际上与开罗、雅典、罗马并称为世界四大文明古都。
洛阳古称斟鄩、西亳、洛邑、雒阳、洛京、京洛、神都、洛城等，位于河南省西部、黄河中下游，因地处洛河之阳而得名，是国务院首批公布的国家历史文化名城、中国四大古都之一、世界文化名城。洛阳有着5000多年的文明史、4000多年的建城史和1500多年的建都史：夏朝、商朝、西周、东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋等十三个王朝先后在洛阳建都或以洛阳为陪都。
洛阳有全国重点文物保护单位43处，馆藏文物40余万件。东汉、曹魏、西晋、北魏及隋唐时期丝绸之路一度向东延伸到洛阳，与此同时洛阳也是隋唐大运河的中心枢纽。唐朝时期将洛阳作为东都，武则天建立的武周政权更是直接将洛阳称为“神都”。细数洛阳的过往：河图洛书在此诞生，儒、释、道、玄、理肇始于此，科举制度创建于此，五大都城遗址、邙山古墓群、天子六驾更是震惊世界。
南京是中国四大古都、首批国家历史文化名城，是中华文明的重要发祥地之一。南京是四大古都中唯一的南方城市，历史上也长期是中国南方的政治、经济、文化中心。南京有着7000多年文明史、近2600年建城史和近500年的建都史：三国时期的东吴以及此后的东晋、宋、齐、梁、陈、南唐、明初、南明、太平天国、中华民国都曾定都于此，所以南京有“六朝古都”、“十朝都会”之称。
然而南京只在明朝初年曾短暂作为大一统王朝的都城。定都南京的王朝大多是短命的割据政权。中国古代最大的外患就是北方的游牧民族，若定都江南不利于对北方边防的巩固，所以只要是一个大一统王朝都不敢把都城建在江南。地处长江下游的南京地势主要以低山缓岗为主，只要一过长江就几乎意味着无险可守，所以定都于南京的王朝几乎都逃不过被北方政权征服的命运。
北京是首批国家历史文化名城和世界上拥有世界文化遗产数最多的城市：三千多年的历史孕育了故宫、天坛、八达岭长城、颐和园等众多名胜古迹。早在七十万年前北京周口店地区就出现了原始人群部落“北京人”。公元前1045年北京成为蓟、燕等诸侯国的都城。公元938年以来北京先后成为辽陪都、金中都、元大都、明、清国都。1949年10月1日成为中华人民共和国首都。
北京成为全国统一性政权都城的历史比较晚，直到元朝才成为正式的都城，在此之前的燕国、辽、金都不属于大一统政权。不过北京北京最大的优势是距离现代较近，所以留下了丰富史料和文物。西安和洛阳尽管历史上曾相当辉煌，但留存至今的历史遗迹是没北京多的。当然北京不只是一座有着深厚人文历史底蕴的古都，同时也是如今中华人民共和国的首都，所以北京的政治经济地位是其他古都所无法比拟的。
现在的北京作为我国的政治中心是中国共产党中央委员会、中华人民共和国中央人民政府和全国人民代表大会常务委员会的办公所在地；作为我国的文化中心汇聚了北京大学、清华大学、北京师范大学等全国最为著名的学府；作为我国的科技创新中心有着中国科学院等科学研究机构和号称中国硅谷的北京中关村科技园区。如今有超过两千万常住人口的北京已被世界城市研究机构GaWC评为世界一线城市。
继最早的四大古都之后最先被纳入古都行列的第五大古都是开封。迄今已有4100余年建城史和建都史的开封被誉为八朝古都：先后有夏朝，战国时的魏国，五代时的后梁、后晋、后汉、后周以及宋朝和金国相继在此定都。 开封是世界上唯一一座城市中轴线从未变动的都城，城摞城遗址在世界考古史和都城史上少有。宋朝的东京城是当时世界第一大城市。
开封作为清明上河图的原创地有“东京梦华”之美誉。从蒙元明清到民国和到新中国建立初期开封一直为河南首府或省会。1954年10月河南省会由开封市西迁至郑州市。开封是首批国家历史文化名城、国家级文化旅游城市、中原城市群核心区的中心城市之一，也是中国第一大地方剧种豫剧的发源地。截至2018年开封的常住人口约为456.49万人，城镇人口223万人，城镇化率48.9%。
上世纪30年代把杭州开始被称为第六大古都。“上有天堂，下有苏杭”是一句家喻户晓的民谚。风景秀丽的杭州素有“人间天堂”的美誉。杭州得益于京杭运河和通商口岸的便利以及自身发达的丝绸和粮食产业在历史上曾是重要的商业集散中心。杭州作为一座历史文化名城具有浓厚的人文底蕴，不过杭州作为古都的底蕴并不深厚其实并不深厚：只有五代十国中的吴越以及半壁江山的南宋曾定都于此。
杭州之所以跻身古都行列更多是依仗江南地区整体深厚的人文底蕴。杭州为人熟知的更多是秀丽风景、繁华经济和江南美女，然而历史上杭州作为都城的时间其实是相对较少的。20世纪的杭州依托沪杭铁路等铁路线路的通车以及上海在进出口贸易方面的带动使其轻工业得以迅速发展。新世纪以来随着阿里巴巴等高科技企业的带动使互联网经济成为杭州新的经济增长点。
上世纪80年代末90年代初安阳开始被称为第七大古都。安阳是国家历史文化名城、中国十大最古老城市：先后有商朝、曹魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐等七朝在此建都。安阳殷墟是中国目前为止第一个有文献可考、并为考古学和甲骨文所证实的都城遗址。安阳是甲骨文发现地、周易发源地，有殷墟和中国大运河（永济渠）两处世界文化遗产。
2004年郑州被中国古都学会列为第八大古都。郑州是国家历史文化名城，是华夏文明重要发祥地之一，是中华人文始祖轩辕黄帝的故里。郑州从传说时代算起有5000多年历史，如果从史书和考古发掘已证明的夏朝算起也有4000多年历史了。历史上郑州曾五次为都、八代为州。郑州全市有世界文化遗产2项15处，全国重点文物保护单位38处43项，拥有黄帝故里、商城遗址、天地之中等众多历史人文景观。
2010年中国古都学会又将大同认定为第九大古都。大同位于晋冀蒙三省区交界处，为全晋之屏障、北方之门户，扼晋、冀、内蒙之咽喉要道。大同古称云中、平城，曾是北魏的首都以及辽、金的陪都。大同境内有以云冈石窟、北魏悬空寺为代表的北魏文化；以华严寺、善化寺、观音堂、觉山寺塔、圆觉寺塔为代表的辽金文化；以边塞长城、兵堡、龙壁、明代大同府城为代表的明清文化等遗迹。
2016年中国古都学会将成都列为第十大古都。成都是一座有着4500多年城市文明的历史文化名城：从宝墩古城到金沙遗址见证了成都作为古蜀文明发祥地的历史。先秦时期先后有五代古蜀王在成都建立都城。秦以后成都先后成为成家、蜀汉、成汉、前蜀、后蜀五个重要政权的都城。成都的都城历史积年在千年以上，这甚至超过了大同、杭州等城市，不过成都的短板是在历史上从未成为过大一统王朝的都城。
成都在历朝历代一直都是州郡治所：成都在汉代是全国五大都会之一。安史之乱时唐玄宗李隆基曾在成都避难。随着安史之乱后中国经济重心的南移使成都发展成为与扬州并称齐名的工商业城市。北宋时期的成都是仅次于东京汴梁的第二大都会，而且北宋时期的成都还是世界上最早的纸币交子的诞生地。历史悠久的成都拥有都江堰、武侯祠、杜甫草堂等名胜古迹。