甲午战争中，自认为泱泱大国的大清居然败给一个蕞尔小国日本，举国震惊。为了维护统治，同时也为了平息众怒，清廷决心采纳众议，改革军制，学习西方列强，建立一支“习洋操、用洋枪”的新型军队。为了区别清廷的八旗、绿营、淮军等旧式军队，这支军队也被称为新军。
从天津小站练兵开始，袁世凯就成为新军的重要领导人，1901年，袁世凯成为直隶总督兼北洋大臣，名正言顺的负责编练新军。1903年，清廷成立了练兵处，全面负责全国新军的编练事宜。
这支新军从成立之初就完全效仿了西方列强的军队，尤其是以德国和日本军队为主。新军的编练、装备、训练、官制等等，都几乎照抄了德国军队。同时，为了操练方便，便于识别，也为了军容严整，1905年3月，在袁世凯等人的建议下，清廷练兵处和兵部制定了《中国陆军兵弁服装服章》。
该制度详细规定了新军军官服装和军衔标志。随后，1911年3月，陆军部再次颁布了《奏定陆军军队学堂服色章记图说》，再次规定了各级士兵的服装和军衔样式。也从这个时候开始，中国近代军队有了属于自己的军服和军衔。
当然，由于保守势力的阻挠、传统习惯过深，以及军费的不足，新军服制改革并没有完全实行。而且，穿着军装，扛着步枪，打着绑腿，戴着大檐帽的新军官兵们，脑后却都拖着一条长长的辫子，不伦不类，令人啼笑皆非。
辛亥革命胜利后，清朝被推翻，中华民国建立。新朝自然有新气象，临时政府和北洋军阀政府先后颁布了陆军服制、海军服制，警察服制等制度，对于民国的军队和警察制服进行了进一步规定。
此时的民国军队服制，由于受日本的影响，与日本的军服更为相近。不过，由于民国始终处于军阀混战、割据的局面，当时的中国军队军服根本无法做到完全统一。事实上，各路军阀一直各行其是，各路军阀部队军服样式自然也十分混乱。
1928年，两次北伐胜利之后，国民政府取代北洋政府，成为中国的统治者。不过，这也只是新军阀取代旧军阀而已，换汤不换药，中国仍然停留在军阀割据的局面。各军阀部队的军服种类、样式、颜色、材料依然混乱不堪。
1928年12月，东北易帜后，随着国民政府名义上统一全国，为了统一军服，国民政府也多次颁布了服制条例，对于国民革命军，也就是国民党军队的军服进行了统一规范。1936年1月，民政府第一次公布了陆军服制条例，对于国民党的军服进行了全面系统的规定。
当时规定，国民革命军陆军军服分为冬、夏两季，军服种类分为大礼服、礼服和军常服三种。同时，对于各兵种、各阶层官兵的领章颜色、样式都进行了明确的规定。这次的规定的陆军军服，就是我们在电视中经常看到的草绿色国民党军装。
经过规定后，国民党军队的服装制式逐渐趋向于一致。不过，由于用料、制作、染料、成本等诸多不同，各军阀部队在军服上依然存在不小的差异。
抗战期间，1942年10月，国民党再次制定了《十年军服具体实施办法》，对于国民党军服进行了进一步要求。提出了国民党军服要同时符合军事要求、经济原则、卫生要求和统一制式。不过，由于抗战形势的紧张和经费的不足，此次规定依然没能全部贯彻落实。
值得一提的是，在抗战后期，随着美援的大量进入，国民党部分精锐部队，如驻印军和远征军，开始大量装备美军的枪支弹药、服装装具，这其中也包括美式的军服。到1946年时，当时的国民党军队有40个师已经装备上了美式作战服和美式军械，这些部队也被称为美械师。
抗战胜利后，美国开始全面介入中国，在美国顾问团的建议下，国民党对军服再次进行了改革，将原有的军服改用了大檐帽、大翻领、黄色卡其布等，并采用了美式肩章、领章并用的军衔标志。
不过，这次军制军服改革，依然如同国民党的历次改革一样没有完成。不过比之前几次，原因有了变化，这次的原因是时间不足，因为还没等国民党全面贯彻军服改革，它就已经被赶出了大陆。