西晋时期，有一年发生大灾荒，老百姓没有没有粮食吃，只有挖草根，吃树皮，因此许多人被饿死，遍地是饿殍。大臣将这个情况报告给晋惠帝司马衷后，司马衷惊讶地问：“他们没有饭吃，为什么不吃肉粥呢？”
一个成语“何不食肉糜”，硬生生将司马衷钉死在历史的耻辱架上。
司马衷是西晋的第二个皇帝。西晋的开国皇帝叫司马炎，是司马衷的父亲。司马炎雄才大略，励精图治，厉行节俭，不但创建了汉朝以后的又一个大一统王朝西晋，还将国家治理得井井有条，开创了比较繁荣安定的“太康盛世”。
司马炎儿子众多，生育了26人，其中有名有姓的就有18人。在这26人中，司马衷以平庸无能著称，比他贤明的皇子比比皆是。比如，司马衷的同母弟弟司马柬，从小就沉着聪明，胆识过人，器量宏大，受到司马炎的喜爱。然而，司马炎最终还是确定了年龄最长的嫡子司马衷（嫡长子司马轨早夭）为皇位继承人，而不是贤明的司马柬。
司马炎之所以要这样做，实际上是受古代嫡长子继承制度的影响。嫡长子继承制度起源于西周，这种制度最基本的原则就是：皇位（王位）、世袭爵位和财产必须由嫡长子继承。
所谓嫡长子，指的是嫡妻（正妻）所生育的长子。古代实行一妻多妾制度，皇帝（君王）除了嫡妻外，往往还有多名妾，即庶妻，她们所生育的儿子，被称为庶子。从地位和身份上来看，嫡妻地位高于庶妻，身份贵于庶妻，因而嫡长子的身份和地位，要比其余皇子（王子）高贵，被立为继承人，很符合逻辑。
在嫡长子继承制度下，哪怕嫡长子是一个痴呆的人，甚至是一个精神病人，只要活着，就享有最优先的继承权。
当然，在实际操作中，为了应对千变万化的情况，嫡长子继承制度又派生出两句话，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。
如果嫡子不止一个，那么就采取第一句话，“立嫡以长不以贤”，以活着的嫡长子为继承人。
从西周以后，历代王朝大体上均遵循了这一规则。前面所提及的司马炎传位司马衷，就是其中的一个例子。司马衷和司马柬都是嫡子，但就因为司马衷年长，因此被顺理成章地立为继承人。
其实，在司马炎立司马衷为太子后不久，大臣都看出了他的愚笨无知，觉得他不配当皇帝，但都不敢说出来。西晋重臣卫瓘曾经在一次宴会结束后，仗着酒意跪在司马炎的床前，抚摸着床，说：“此座可惜。”
言下之意是：这么好的宝座，竟然要轮到一个愚笨无知的人来坐了。
如果庶出的儿子，年龄比嫡出的儿子大，该怎么办呢？那就遵循第二句话，“立子以贵不以长”。
这就是说，即使庶子比嫡子早出生，只要嫡子还活着，那么庶子也没有继承大权。
清朝时期，乾隆皇帝共生育了17个皇子，后来继承皇位的永琰排行第十五，年龄很小。在永琰以上，还有许多年长的哥哥，如皇八子永璇、皇十一子永瑆，但他们母亲的身份是皇贵妃，而永琰母亲的身份是皇后（死后追封），因而永琰最终被确定为皇位继承人，是为嘉庆皇帝。
《春秋公羊传》对“立子以贵不以长”进行了解释：“隐长又贤，何以不宜立？立适以长不以贤，立子以贵不以长。桓何以贵？母贵也。母贵则子何以贵？子以母贵，母以子贵。”
一言蔽之，“子以母贵，母以子贵。”
如果有人以“贤明”等为标准，破坏了“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的嫡长子继承制度，那么是会遭到非议的。
隋文帝杨坚一共有5个儿子，均为嫡子。最初，杨坚立嫡长子杨勇为皇太子。可后来，杨坚以杨勇“品德不修，骄奢淫逸”为由，废除了他的皇太子身份，改立嫡次子杨广为皇太子，让许多大臣感到不可思议，纷纷上奏，请求杨坚收回成命。
无独有偶，在唐朝时期，唐高祖李渊的嫡次子李世民，通过玄武门之变，杀掉了李渊的嫡长子李建成，获得了继承权。虽然李世民是历史上有名的明君，开创了“贞观之治”，但他获得继承权的方式，一直为世人诟病。
古代以“嫡出”“年长”为标准选择继承人，而非以“贤明”为标准，是一种非常务实的做法。毕竟，“嫡出”“年长”是两个客观、硬性的标准，可操作性很强，而“贤明”就是一种很主观的说法，在不同的人那里有不同的标准。以“嫡出”“年长”为标准选择继承，有利于皇位（王位）稳定地传承下去。