金朝建立之后，由于统治者一直实行民族掠夺和压迫政策，迫使中原地区广大汉族人民纷纷举行武装起义，特别是金末红袄军起义，沉重打击了金朝的统治。与此同时，北方的蒙古乘机崛起。
漠北蒙古本来是金统治下分散的部落，宋开禧二年(1206年)，蒙古乞颜部落首领铁木真统一蒙古，建立了蒙古汗国。蒙古政权建立后，就开始向四邻攻掠，其主要对象是金和西夏。
在成吉思汗攻金之前，金一直是蒙古的宗主国。金统治者对蒙古实行民族压迫政策，因此蒙古反金除了满足其掠夺需求外，在政治上带有反抗民族压迫的色彩。为了免受西夏的控制，蒙古在攻金之前，先于1227年灭掉西夏。
绍定三年(1230年)，蒙古窝阔台可汗与托雷、蒙哥率蒙军主力南下，次年底，托雷打败金军10余万人于光化。绍定五年(1232年)，再次击败金军15万于钧州(今河南禹州)三峰山。三峰山之役，金的精锐部队丧失殆尽，决定了金王朝败亡的命运。
绍定五年(1232年)底，蒙古派使者出使南宋，建议联合灭金，南宋应允。次年正月，金将崔立在汴京发动兵变后降蒙。金王朝的后妃、宗室500余人被押赴青城，金末代皇帝哀宗逃往归德(今河南商丘)。
同年四月，金将武仙、武天锡等竟想将金哀宗迎往四川，准备以四川为基地，负隅顽抗，因而兴师进攻南宋，妄图夺取四川。宋将孟珙在吕堰等地打败武仙军，“降其众七万，获甲兵无算”(《宋史·孟珙传》)，彻底粉碎了金军逃往四川的妄想。六月，金哀宗被迫退守蔡州。
此时的金哀宗，前有强敌，后有追兵，已是腹背受敌，形势岌岌可危。为了加强蔡州的军事力量，金哀宗首先下诏征马，凡进献马者，按匹数多少授官，共得1000余匹;其次遣使到各地征兵，得精兵万余人;同时，为振军威，金哀宗于绍定六年(1233年)八月初五在蔡州见山亭举行阅兵式。
针对蒙宋使者来往不断，即将形成宋蒙联军的情况，金哀宗遣使南宋，明确表示:“敌人灭国四十，以及于夏，夏亡则及于我，我亡则及于宋，唇亡齿寒，自然之理耳。为彼之计，不若与我连和，同御大敌，所以为我者，亦为彼也。”(王鹤(汝南遗事》卷1)
但是，与金世代为仇的南宋，不仅不愿与金联合，反而派孟珙进攻唐州的金军。宋军围唐州数月，金唐州元帅乌库哩和欢派人到蔡州求援，哀宗命瑚图克将兵救援，孟珙乘其入城过半合击，瑚图克兵大败，仅存30人逃还唐州。唐州城被围，城中乏食，乌库哩和欢杀其爱妾让士兵吃，士兵也都把妻子小孩杀掉供食，待宋军攻下唐州时，金兵仅剩千余人，乌库哩和欢战死。
唐州的陷落，使金哀宗只剩下蔡州一座孤城，金哀宗只好死守蔡州。至九月，蔡州城已被宋蒙联军包围，按宋蒙和议，宋将孟珙、江海率军与蒙军统帅那颜奔盏共同作战，宋军还运粮食30万石支援蒙军。十月，金兵首先从东门突围。结果，金兵一出城，宋将孟琪就截断了他们的退路。双方经过短暂的激战，金兵一败涂地，金偏将17人被宋军俘虏。
由于宋蒙联军的长期围困，蔡州城内粮食越来越少，饥饿开始蔓延。金哀宗只好让士兵从汝水中捞鱼吃。后来“在空街上白天竟常出现将活人勒死而分食其肉者”(王鹤(汝南遗事)卷1)的惨事。
十一月，宋蒙联军对蔡州发动总攻，蒙将张柔率精兵3000攻城，金兵拼死抵抗，他们用箭射向蒙军，张柔浑身中箭如刺猬一般。这时，孟珙率军赶到，救出张柔，击退金兵。十二月三日，蒙军决城西练江河，宋军决柴潭水入汝河，金兵所凭借的西南和东南的屏障不复存在。第二天，孟珙下令攻取柴潭楼，遭到金兵激烈的抵抗，
双方相持不下。这时，金兵把打扮得漂亮的美女推向宋营，想趁宋军争夺美女时，发动袭击。然而，宋将张喜等不为所动，斩杀美女，继续进攻，终于夺下柴潭楼，俘获金兵500余人。
此时，城中用于作战的器械已不多，为了守城，金兵把城内的老弱病残者杀死，并焚烧他们的尸骨，熬出“人油”，号称“人油炮”，从城楼上浇灌攻城的士兵，其惨烈之状目不忍睹。但是，所有这些都无法扭转当时的局势。金哀宗对臣下说:我做皇族幼儿十年，太子十年，人主十年，自知没有大的过错，死也无恨了。
但是祖宗传业百年，到我而绝，下场与荒淫暴君一样，心里很不是滋味。为了鼓舞士气，金哀宗将所有的御用器皿全拿出来分给士兵，又杀战马50匹、官马150匹犒劳军。端平元年(1234年)正月初八，金哀宗召集百官开会，把国君的位置传给负责东面防御的元帅承麟。
他对承麟说:我身体笨重，不便驰驱，不得已才把社稷托付给你。你身体轻捷，又有将略，万一得脱，使大金的国祚不致断绝，我死也瞑目了。
当金朝百官正向新继任的承麟祝贺，登基的大典刚刚结束时，宋军已攻破南门，一时间，擂鼓震天，杀声四起，守城的士兵闻声逃散。金哀宗看到大势已去，便取出宝玉放到幽兰轩，用草掩盖着，对侍从说:我死后，用火烧掉我的尸体，然后他吊死在幽兰轩，侍从以火葬之。
忽斜虎听说哀宗已死，对将士说:我们的君主已经死了，我不能死于敌人的乱兵之中，我要跳到汝河跟随我们的君主去了，你们也好自为之吧!说完跳进汝河，金军将士们都说:将军能死，难道我们就不能吗?于是将士100多人跳汝河自尽。
金新君听到这一消息，与群臣一起抱头痛哭，并对众人说:先帝在位十年，勤俭经营，宽仁待人，为恢复昔日帝业，鸿鹄之志，未能实现，真是可悲。今我欲自杀而死，哀痛又有什么用呢?未及自杀，宋蒙联军已攻入城内，承麟亦被乱军所杀，蔡州完全被宋蒙联军占领。金朝在北方统治100多年，至此结束。
后世诸多史家，谈及金哀宗亡于蔡州之事，皆对宋蒙联军大加称赞，对金哀宗及金军大加贬损，实有失公允。金虽亡于哀宗之手，但同金朝其他皇帝相比，哀宗并非昏庸荒淫之君，且南宋与蒙古联合灭金并非上策。依当时形势，在宋、蒙、金三方中，蒙强而宋、金弱。
南宋若要保住自己的半壁江山，只有听从金哀宗的劝告，宋金联合，共同抗蒙，否则，唇亡齿寒，金朝灭亡之日，便是南宋灾祸降临之时。但是，宋理宗为报世仇，做了助纣为虐的事情，终于导致了自身的灭亡。故后人有诗叹日:“六朝江水故依然，隔断中原又百年。长笑桓温无远略，竟留王猛助符坚。”
宋朝同意联蒙抗金也错在低估了金国的抵抗意志 ，认为金人已是强弩之末，朝夕之间就会被蒙古灭亡，不联合蒙古灭金势必会得罪蒙古，对宋朝下手。不如联合蒙古彻底灭了金国，还能得些实惠。但金哀宗却不是宋徽宗那般没有骨气，坚持抗蒙二十年之久，虽死仍受到后世敬重。
宋蒙联军灭金之际，双方达成协议:金灭后，蒙古将黄河以南归宋。蔡州会战后，蒙古军北撤，宋军乘机北上，收复三都(洛阳、‘汴京、归德)。然而蒙古并不愿意让南宋占据中原，他们决开黄河淹阻宋军，并用武力阻止宋军收复河南诸地，从此揭开了宋蒙斗争的序幕。
宋理宗的错误决策，导致金国加速灭亡，蒙古灭宋再没有后顾之忧，崖山海战南宋灭亡之惨烈，比金国灭亡更甚。