诸葛亮第四次北伐失败后，休兵劝农、练兵讲武、秣马厉兵，经过三年的筹备，于公元234年二月亲率数万大军进行第五次北伐，出斜谷道，在渭水南岸的武功五丈原扎下营寨。
这一次，他的对手依然是司马懿。
前几次北伐，蜀军暴露出运粮不继、后勤供应不及时的问题，司马懿认为这次也如此，因而率领魏军渡过渭水，背水筑营，想再次以持久战消耗蜀军粮草，令蜀军自行撤退。
但诸葛亮吸取经验教训，一方面制作木牛流马用于运输粮草，另一方面在渭水、滨水附近屯田种粮，做好了长期交战的准备。
诸葛亮的战略意图是先拿下北原，再据此进军，为了迷惑魏军，作出想攻西围的假象。
但司马懿和另一名曹魏将领郭淮看破了他的心思，司马懿派郭淮抢先在北原驻防，没多久蜀军果然来了，被早有防备的郭淮击败。
之后双方进行了一系列小型战事，诸葛亮的总体战略思维是进攻，司马懿的则是防守。
某次，诸葛亮派虎步监孟琰驻武功水北，忽然水涨，阻断了孟琰和大本营的联系，司马懿趁机攻孟琰，诸葛亮则命工兵架桥，同时派弩兵向司马懿的部队射箭。
眼见桥快架好，司马懿竟然不做更多安排，赶紧撤军了，之后坚壁拒守，绝不出战。看起来是不是很怂？但就是这种怂战术，阻住了诸葛亮数万大军。
两军对峙三个多月，期间无论诸葛亮如何挑衅，司马懿硬是将乌龟精神发挥到极致，说不出，就不出。
为了让司马懿出战，诸葛亮真是什么办法都想尽了，派嗓门洪亮的士兵破口大骂？司马懿装听不到；亲自叫阵，司马懿还是不出。
后来诸葛亮派人给司马懿送去了一套女人的衣裙和头巾，嘲笑他胆子太小，不是个男人。主将受辱，同行的魏将们火冒三丈，纷纷要求出战，给蜀军一点颜色看看。
司马懿打定主意不战，但为了安抚手下大将们，他假意上表向魏明帝曹睿请战。估计君臣二人事先已经沟通过，曹睿派大臣辛毗持节来做司马懿的军师，以节制他的行动。
然后他们演了一出好戏，司马懿假装要带兵出击，辛毗就持节站在营门口以天子使者的身份拦住。
那么，司马懿是怕了诸葛亮吗？倒也不是。他不出战，是看出诸葛亮已在两军之间布置好阵势，魏军要是去了，那就是中计。这也是诸葛亮千里来攻，却不去打别的魏国城池，非要激司马懿出战的主要原因。
陷阱已设下，司马懿却不跳，诸葛亮很着急。正在这时，传来一个很不好的消息，曹睿御驾亲征，打败了孙权的进攻。
早在出兵之前，诸葛亮就派遣使者前往东吴，动员孙权共同攻魏。曹魏对东吴也是极大的威胁，因而大部分时候东吴和蜀汉是一条线的，孙权积极响应，趁势提十万精兵进攻曹魏所占的合肥，这是他北上的阻碍，甚至已经成为他的执念。
前面已经打过3次，没一次拿下合肥。这次也没成功，才听说曹睿亲征，孙权立刻就退了，十万大军如同出来旅了一次游。
孙权一退，蜀汉这边的压力无疑更重。虽然曹睿认为司马懿完全可以挡住诸葛亮，没有必要增兵，但若是出现意外，他立刻就能调动大批兵力进行增援。
反观蜀汉，精锐尽出，又路途遥远，援兵没指望。
诸葛亮的设想中，本就是让孙权牵制住一部分曹军主力，谁知孙权不顶用，诸葛亮就更急于与司马懿分出胜负。蜀军来此等于客场作战，不可能长久对恃下去。
某天，诸葛亮又遣使求战，司马懿与使者拉起了家常，像关心老朋友一样问起诸葛亮的饮食起居，使者很老实地说诸葛公早起晚睡，凡二十军棍以上的责罚都亲自过问，每天吃一斤米。
使者走后，司马懿很高兴地对周围的人说诸葛亮快要死了。
他因何能做出这样的判断？说穿了就不奇怪。刘备死后，蜀汉人才不济，几乎是诸葛亮一个人撑起这个政权，耗费精力无数。用脑过度的人，寿命本就不长。
再加上使者所言，诸葛亮吃得少又事务烦多，一天两天还行，时间长了怎么受得了！三国时所说的米是粟米，不是我们现在吃的大米，一斤的份量不足以供应一个成年男子一天所需。
但蜀军这次粮草比较充分，不存在省粮的可能，再说了就算缺粮也不会缺到诸葛亮头上，只能说明他的身体很差，消化不了更多的粮食。
因而司马懿判定诸葛亮阳寿已尽。
没多久诸葛亮果然去世，临终留下的计谋还吓退了多疑的司马懿，不敢追击蜀军，这就是“死诸葛吓走活司马”。
所以，司马懿没那么神，他只是根据已知的条件推断出诸葛亮的健康状况，并不能确定诸葛亮一定会死在五丈原。只因恰巧被他说中，这事儿才越传越玄乎。