朱棣作战非常勇猛，在靖难之役时，冲锋时总在最前，撤退时总在最后。很多人说，朱棣敢这样干，那是建文帝不忍自己背上一个“杀叔”的罪名。然而面对强悍的蒙古骑兵时，朱棣那股敢打敢杀的劲头丝毫没有减弱。永乐八年，朱棣率领五十万明军首次亲征漠北，班师时与北元太师阿鲁台在飞云壑遭遇。“上以数百骑挑之，虏众迎战，右哨先与虏敌，阿鲁台率数千骑当中坚。上躬率精骑千余径冲虏阵，虏军大呼，人百其勇，矢下如注，阿鲁台失色堕马，虏骑死者相枕藉。”
朱棣敢这样干，一是出于对自己军事才能的自信，另一方面是他手中攥着克制蒙古骑兵的杀手锏，那就是“神机营”。神机营在清宫剧里出镜率很高，其实人家诞生于永乐初年。相传朱棣在南征脚趾时，获得了神机炮法，故设置神机营。不过笔者认为，神机营的成立主要是为了对抗北方游牧民族。毕竟早在朱元璋起义之初，明军就大规模使用火器，南昌和鄱阳湖之战中都有明军使用火器的记载，而且还发挥了重要的作用，只是没有从步兵中独立出来罢了。朱棣封地在燕京北平，主要任务是防御北元残部南犯。蒙古骑兵的剽悍凶悍，他是深有体会。明军虽然在沐英时代就发明了排枪战法，但主要是应对南蛮的象兵部队，遇到善于突击的蒙古骑兵就显得力不从心了。
出征漠北多为平原野战，士兵既要持枪发射，又要自己填充火药，无法形成持续的火力输出。一旦蒙古骑兵趁发射间隙冲到阵前，明军根本没有招架之力。针对蒙古骑兵机动力强、不怕牺牲的特点，朱棣先是增加火器的数量，然后以五人为一个战斗小组，进行专业化分工。每队一至二个炮手专职发射，三到四个士兵专职填药，这样既保证了射击的准确性，又保障了火力的持续性。神机营与马、步军协同作战时，往往被安置在最前排。蒙古骑兵只要一靠近，神机营即以强大的火力挫其锐气，待敌阵型混乱时，明军再发骑兵迎战，随后是步兵的短兵相见。
朱棣前三次亲征漠北时，神机营发挥了至关重要的作用。到了第四次、第五次出征时，领教到火器厉害的蒙古骑兵根本不敢正面迎敌。一旦侦知明军的动态，他们便迅速撤退。上千年来，北方游牧民族始终是中原王朝最大的威胁，朱棣能将蒙古骑兵打得如此狼狈，在历史上也是不多见的。火器的出现不仅仅是增加了明军的战斗力，更加速了战争的进程。在冷兵器时代，两个政权之间的决战打上几天，甚至是几个月都很平常的事情，但是当骑兵遇到火铳兵时，胜负往往只在几个小时之间。战争时间越短，对后勤的压力越小，所以朱棣虽然五征漠北，但还是留下了两千多万两白银和上百万两黄金，养活了后世好几代皇帝。