封建皇权时期，我国对尊卑等级制度的设置十分严谨。其中，在政治上，帝王为了巩固自己的权力，往往都会设置一套完备的官位等级制度，让他们为自己的服务，受自己调配。古代官位等级制度简称为古代官职，它包揽官署名、官名、官员的职掌等方面。因其朝代政策不同，其官位等级制度也不尽相同。
不过，从宏观来看，中国古代官位等级，大体可分为中央官职和地方官职两大类。中央官职相当于我们今天在国务院任职的职位，而地方官职就是分布在各地辅助中央管辖的各省父母官员。两者相辅相成，为统治者营造了一个健全的体制机构。从微光来说，我国古代官僚制度大都延用了，自汉魏六朝以来的“九品十八级”的基本制度。赋予官位法制性的强制措施，使得各个官员各司其职，减少了冗官现象的产生。
除“九品十八级”以外，统治者为了遏制各方势力，还对一些贵戚功臣给予爵位封赐。其爵位划分为公、侯、伯、子、男五个等级，每一等级所对应的权利也有高低之分。后代爵称和爵位制度往往因时而异。其中，等级最高的就是王爵中的一字并肩王。顾名思义，一字并肩王即拥有与皇帝并肩的地位。受封者，通常在其王爵前，冠以朝代的的名称，如“韩王”、“齐王”、“赵王”等等。王爵名称往往和其本人历史功绩及出身相连。
比如西汉韩信，助刘邦攻灭齐国，被封为齐王，后受帝王猜忌，流放楚地又被削为楚王。清代曾国藩封一等毅勇侯，左宗棠封二等恪靖侯，李鸿章封一等肃毅伯。
而且，一字并肩王在面见皇帝时，可以不用对他行君臣之礼，二人交谈时，可平行而立不用交错而行。由此可见，一字并肩王是真正的一人之下，万人之上。可俗话说，“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，控制欲极强的帝王，真的允许一字并肩王的存在吗？
其实，真正意义上的一字并肩王根本就没有字面上的那么猖狂，毕竟帝王给你台阶，你不能顺着往上爬，要学会拒绝，否则那天被算计进去了，你都不知道自己是怎么死的。比如，齐王韩信，虽身负杰出的军事才能，却无异心，帮助刘邦问鼎中原，本是一个开国功臣，拥有大好前途。却不懂得为臣之道，在刘邦被敌人围困时，逼他册封自己为齐王，建朝以后，又不知收敛，直言自己领兵打仗此刘邦厉害了不知多少倍。最终，死在了刘邦的算计中，死在了吕后和萧何的谋略中。
反之，李世民也是一位一字并肩王。可他就懂得为臣知道，知晓帝王的用意。要知道李渊还是他的亲生父亲，可每次他与李渊走在一起的时候，都恭恭敬敬的，丝毫不显示自己一字并肩王的特权。因此，李渊对这个儿子也是喜爱有加，认为他不仅具有将帅之才，还有恭敬孝道。
而且，所谓的一字并肩王其实是帝王出于时局考虑，笼络人心的一种策略。待困难解决，朝堂安定之时，他也就成了一个摆设，此时就要看其本人的领悟能力了。聪明一点的，就会主动放权以取得帝王的信任，做一个闲散王爷保住一条命。好大喜功者，则会心安理得的享受这些特权，最终把自己的身家性命都弄丢了。因此，从帝王的角度来看，一字并肩王比起爵位来说，更像是一种荣誉，一个虚名，与我们今天的“荣誉称号”相同。