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言官制度是中国封建王朝的一项重要制度，历来认为朝政清明，必备的一点就是皇帝能够广开言路，采纳谏言。唐太宗李世民与魏征的君臣佳话被千古传诵，宋太祖赵匡胤也立下过“刑不上士大夫”的宋朝祖训。明清时期，中国的封建制度进一步完善，而言官制度依然是其中的重要组成部分，其权力也在不断地扩大，并开始有些变质。而清朝末年的混乱，也离不开这些言官。
19世纪70年代，大清王朝处于内忧外患之中，但刚刚经历了同治中兴的中国，又有了一些复苏的迹象。在这种情势下，一个以经世匡时为己的政治派别悄然兴起，他们大多以言官为主，被称为“清流派”。所谓“清流”原喻指德行高洁、勇于言事，有名望的士大夫。晚清的“清流派”自认为是具有这些品质的。
“清流派”曾经历两个历史时期，被称为“前清流派”、“后清流派”。前清流派以军机大臣李鸿藻为魁首。此人与晚清名臣李鸿章名字极为相似，但二人并无亲缘关系，反而是水火不容的政敌。李鸿藻为了对抗崛起的洋务派，纠集了一批御史和翰林在自己周围，以壮声势，这些人大多是不掌实权的言官，从维护封建统治出发，上书言事，评议时政，弹劾大臣，使朝廷内外出现“台谏生风，争相搏击”的局面。晚清名臣张之洞也曾是这个集团的骨干。慈禧太后对于“前清流派”采用了放任的态度，因为这些人没有什么实际权力，偶尔听听他们的声音还能给外界广开言路的感觉。
光绪十一年（1885年）中法战争结束前后，清政府内部政争出现新的变化，前清流对慈禧太后已失去存在的意义，因而宣告瓦解。以日本侵略朝鲜为背景，以户部尚书翁同龢为核心的“后清流派”逐渐形成。他们坚决主张抵抗日本侵略并反对当时弊政。慈禧则利用这一批人制衡日益壮大的北洋派系。后清流派以侍读学士文廷式、礼部侍郎志锐和“南通才子”张謇为骨干，国子监祭酒盛昱、刑部主事沈曾植以及翰林院编修王仁堪、黄绍箕、丁立钧、李文田等均为其中健将。
甲午战争爆发后，后清流派悄然站上了历史的前台，而她们拙劣的政治眼光则断送清王朝扭转颓势的可能。
对外作战，清流派的态度是非常强硬的，这可能是由于左宗棠收复新疆、中法战争双方互有胜负给他们造成了错觉，也可能是统治时期军事、经济的发展给他们带来了信心。不论出于何种目的，这些完全不了解国际政治，完全不知道明治维新带给日本什么的年轻人们，坚定的认为中国该给日本点教训。筹办洋务，组建海军的李鸿章却不这么认为。
实际上，左宗棠出兵新疆前，清政府曾经进行过“海防”和“塞防”的大争论。结果是二者并重，但世界上由于经费的有限，虽能大致满足“塞防”的需求，但对于建设海军确实远远不够的。因为这是一个从无到有的过程，需要的经费极其巨大。李鸿章深知这一点，虽然在有限条件下依然组建了北洋舰队，但其建设水平和军事力量是远远不足应对大规模战争的。
但清流派不这么认为。他们只觉得李鸿章拿这么多钱建设了这么多年的海军，如何敌不过区区倭寇？但他们却不知如今的倭寇已经在制度上领先清王朝了。
志锐就说，“如清国一战扫平日本，则可因此刷新格局，振奋精神，以图自强，从此昂首迈向强国之路”。曾广钧也认为，“中国可趁此机会，剿灭日本，建立奇功。”如此，既可除卧榻之患，又借以震慑西夷，岂不美哉。他们不切实际、对国际事务懵懂无知，却还企图借外战树威。
作为后清流派的魁首，翁同龢更是中日甲午战争的罪人。曾国藩及李鸿章曾经检举其兄，因此翁同龢与李鸿章私怨极深，任户部尚书期间，处处刁难北洋水师。甲午战争前，翁同龢还曾指使人上疏，说海军规模已具而国家度支艰难，请求暂停海军向国外购买军火。这导致了北洋海军的发展就此停滞，落于世界之后。甲午战争爆发后，英国人建议中国:“必添购快船两艘，方能备日制胜”，未料翁同龢不断拖延，两艘快船为日本购去，新日舰速度快、炮门多，其中一艘日舰“吉野号”成为甲午战争中击沉中国舰队最多的船舰。翁同龢因一己之私而坏国家大事，造成了北洋水师的处处被动。
在这种情势下，李鸿章的淮军被清流派的言论绑架着奔赴战场，而军队的准备确实完全不足的。其结果已无需赘言了，中国惨败。而战败后签订的《马关条约》则成为清政府及中国人民身上的巨大枷锁。其对中国造成的压榨是远超过两次鸦片战争的。
甲午战争失利后，清流们不是想着如何解决问题，而是一味地将攻讦对象指向李鸿章及其手下的淮系文武大员。帝党清流们为攻讦北洋集团而不惜夸大事实甚至造谣中伤，以此来达到自己的政治目的。
李鸿章于暮年曾愤激地说：“言官制度最足坏事。此辈皆少年新进，毫不更事，亦不考究国家利害，但信口开河，藉此以出露头角；而国家大事，已为之阻挠不少。天下事，为之而后难，行之而后知。有许多言官，遇事弹纠，放言高论，后来放了外任，负到实在事责，从前芒角，立时收敛。”晚清教育家吴汝纶在书信中也感叹：“近来世议，以骂洋务为清流，以办洋务为浊流”。
晚清政坛的混乱，罪责不在慈禧、不在李鸿章，并非所谓的某种制度在中国行不通，而在于这些空谈误国的“清流”！
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