朝鲜宣祖李昖在位41年，是朝鲜历史上在位时间较长的君王。然而他这41年却是倒霉悲催的41年。在这41年里，党争达到高潮，更经历了长达七年的日本入侵。要不是友邦加宗主大明朝的仗义援救，朝鲜差点就灭了。
在宣祖初年，朝鲜历史上著名的两大党派——东人党和西人党粉墨登场，演出了一幕幕情景交融的悲喜剧。
东人党和西人党都是属于士林集团。大致来说，东人党的源头是在明宗时代依附于尹氏外戚的一群后辈儒生，其代表人物是金孝元。西人党的源头则是明宗时代对抗尹氏的一群前辈儒生，其代表人物是沈义谦。金孝元和沈义谦在首都汉城的住宅，一个在城东，一个在城西，所以把他们代表的两个党称为“东人党”、“西人党”。
明宗末年，因为明宗舅舅尹元衡专横跋扈，引起整个士林的强烈不满，于是对抗他的西人党和依附他的东人党联合起来，把这厮轰下了台。随后，为了瓜分胜利果实，两党又开始理所当然地内讧。
公元1575年（农历乙亥年），沈义谦想给自己的弟弟一个吏曹铨郎的官位，遭到金孝元的坚决反对。两党终于从暗斗改为明争，为了一个小小的官位大打出手，双方唇枪舌剑，相互攻击，冷嘲热讽有之，撒泼骂街有之，一时之间热闹非凡。此事称为“乙亥党论”。
东人党和西人党在学术思想上也有冲突。朝鲜的两位大儒学家李滉与李珥，对从中国传来的程朱理学有不同解释。李滉认为理学核心在于“主理说”，李珥则认为核心在于“主气说”。东人党支持“主理说”，西人党支持“主气说”，从人事之争又发展到了思想之争。
两党为了扩充实力，还纷纷拉拢朝中的高官。很快，整个朝廷被两党瓜分，两党相互抗衡、相持不下，在各项政务上互相牵制、互相拆台。从此以后，朝鲜政坛党派纷扰，一个党派失势了，就蛰伏几年等候东山再起；得势了，就立马再度内部分裂，跟病毒传播似的。
在之后的许多年里，东人党分裂为南人派和北人派，北人党又分裂为大北派和小北派。大北派又分裂成骨北派、肉北派和中北派，小北派又分裂成清小北和浊小北。南人派则分裂为清南派和浊南派。西人派又分裂为老论派和少论派。这些让人眼花缭乱的党派和争斗，在李氏王朝其后二百多年的政坛上演出一幕幕极为精彩的活报剧。