公元前685年,一位叫管仲的失意商人拉弓满弦，向公子小白射出凶猛的一箭，镞羽响处，只见小白应声倒下。这一年，地处山东半岛的齐国发生内乱，齐襄公被弑，朝政一时出现权力真空。他的两个兄弟公子纠和公子小白此时都被流放在外地，谁先赶回都城临淄，谁就最有可能登基。纠和小白的身边各有一位商人出身的谋士，一个叫管仲，一个叫鲍叔牙。小白接受鲍叔牙的计策,向莒国借了兵车，日夜兼程回国。辅佐纠的管仲见此情景，就自告奋勇率三十乘兵车到半途去截击小白。在即墨城附近，管仲一箭将飞驶中的小白射倒。然而,这一箭只射中了战袍上的带钩，死里逃生的小白及时归国掌权，是为齐桓公。
当了国君的小白论功行赏,想拜鲍叔牙为相,同时还要宰了管仲。谁知鲍叔牙对他说：我的才能只能让齐国平安，如果您要称霸天下，一定得拜管仲为相。
鲍叔牙与管仲其实是一对常年合伙做生意的好朋友。管仲(?一公元前645年),名夷吾,字仲,出生于颍上(今安徽颍上县)一个没落贵族家庭。他在哪年出生颇多争论，分别有公元前716年、前723年、前725年及前730年之说，不过无论如何,他在当时算是长寿之人。他少年时替人牧过马，后来结识了年长于他、家境颇好的鲍叔牙,两人合伙做皮毛生意，有地方史志载，他们游走于燕、赵、齐三国之间，曾在现今河北省的蠡县一带规划过三十个大小不等的皮毛集市(时称圩),一直到今天,那里仍是北方最大的皮毛市场之管仲早年的名声似乎不太好，是一个爱占小便宜和贪生怕死的家伙。他与鲍叔牙合伙做生意,本钱大多是鲍出的，可是赚了钱以后,管仲却要分大头，鲍的仆人们很不忿,鲍叔牙却说：这没什么，管仲家里穷,又要奉养母亲,多拿一点没有关系。他们的生意后来破产了，西汉刘向在《说苑》一书中说管仲“三辱于市”，也就是说他多次经商失败,不是一个特别成功的商人。
管仲还十分热衷于功名，曾到处去求官，可都干不了几天就被罢官了。他和鲍叔牙一起去当兵,每次打仗总是逃跑在前，大家就骂管仲是胆小鬼,鲍叔牙又站出来替他说话：“你们误会管仲了，他不是怕死，他得留着命去照顾老母亲呀!”到了后来，他们就分别投靠了公子纠和公子小白。
管仲在鲍叔牙的协助下，成功赢得了齐桓公的信赖。在官方背景的鼎力支持下，他的商业才能得到了充分的发挥。在《管子?轻重戊》中记载了管仲两则十分精彩的商业案例。
齐国周边有两个小国，莒国和莱国，多年以来与齐摩擦不断。齐恒公即位后问计于管仲：“莒、莱两国又有农田，又特产此紫草（一种作染料物）国力不弱，如何对付？”管仲说：“这两个国家出产紫草,而我们却出产铜,您就派遭一些没有作战经验的士兵去采矿冶铜,铸成货币,再用
它高价购买两国的紫草。”莒、莱两国的国君听说齐国高价收购紫草，当然大喜过望，在他们来、铜币是人们所珍重的，而紫草则是我国特产，用我们的特产换取齐国所有的铜币，这样一来，齐国终将被我们兼并。于是，两国民众在政府的号召下纷纷放弃了粮食生产，去种植获利更高的紫草。第二年，管仲突然命令所有采矿冶铜的士兵全部回去种粮。然后,停止向莒、莱两国进口紫草。如此一来,两国粮价顿时大涨,每钟粮食竟高达370钱，而齐国的粮价只有每钟10钱，莒、莱之民纷纷投靠齐国。经此一役，两国国力大减不得不归附齐国。
另一场商战发生在齐和鲁、梁之间。鲁国和梁国都是东方的大国特别是鲁国，向来与齐国并称“齐鲁”。鲁、梁两国的民众擅长织绨,这是一种色彩光亮、质地丝滑的丝织品，用它裁剪而成的衣服是当时最高档的服装。管仲就恳请齐桓公带头穿绨衣，还让他的左右侍从也同样跟随。很快，穿绨织的衣服成了齐国上下的时尚。虽然绨的需求量猛增，供不应求，管仲却不允许本国人生产绨织品，而是一律从鲁、梁两国进口。为了大张声势,他还特意安排齐桓公穿着绨衣到齐国与鲁、梁交界的泰山南面去炫耀了十来天。管仲召集这两国的商人，对他们说：“你们为我织绨10匹，我给你们300斤铜，如果织了100匹,我就给3000斤铜。这样一来，你们两国即使不向人民征收赋税,财用也足够了。鲁、梁两国如同莒、莱一样，果然中计，在政府的鼓动下,民众纷纷从事绋的纺织，农事因此荒废。一年多下来,粮价果然暴涨。到了这时管仲如法炮制，下令关闭与鲁、梁的通商关口，不再进口一匹绨布。两国经济顿时崩溃，难民纷纷涌入齐国，管仲顺势让他们去开拓齐国的很多荒地，反而促进了农业的生产。鲁、梁从此一蹶不振，鲁国的国君不得不亲自到齐国去纳币修好。
管仲用不起眼的紫草和绨布，不战而屈四国,是中国古代史上罕见的商战案例，他无疑利用了列国间贸易中的供求关系，其手段之高妙和狠辣，迄今仍让人叹服。管仲治齐40年，国强民富。都城临淄成为最繁华富足的城市,据计算其居民达30万人之多,是当时世界上规模最大的城市,与其同时期的雅典城人口不到5万。《战国策?齐策》如此记载它不可一世的繁荣景象：“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，击筑弹琴，斗鸡走犬，六博蹁鞠者。临淄之途，车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汘成雨，家敦而富，志高气扬。”
