历史上就没有西凉太守这个官职，马腾也从来没当过太守。董卓是地道的西凉人士，陇西郡临洮人（今甘肃岷县），而马腾则是关中右扶风人士，与陇西郡隔着一座陇山。由于二人年龄、出身、经历的差异，他们之间的交集非常短。
西凉是“凉州刺史部”的俗称，东汉时期全国划分为十三个刺史部，董卓的家乡陇西郡属于凉州刺史部，马腾的家乡右扶风属于司隶校尉部。
刺史部的长官叫“刺史”或“州牧”（不同时期的叫法），郡的长官叫郡守或太守。所以没有“西凉太守”，只有凉州刺史，或者某某郡太守，二者是上下级关系。所谓西凉太守，一定是某个文学作品的称谓，这个叫法违背了基本历史常识。
董卓出身于西凉士族阶级家庭，其父曾经在颍川郡任职。其先祖有两个大名鼎鼎的人物，一位是坚持“秉笔直书”的史官董狐，一位是新儒学的开创者董仲舒。
东汉就是一个豪门士族集团统领天下的历史时期，董卓能够发家，跟他的出身密切相关。因为出身的优势，董卓年轻时就获得出仕机会，负责地方治安工作，由此他经常跟西羌各大部落的头头脑脑们打交道，并在羌人中建立了很高的威信。
董卓最早的战功，就是在羌人部落的支持下，打败了匈奴的入侵。东汉时期，凉州边境不宁，董卓“以夷制夷”，让朝廷省心，人才呐，于是董卓步步高升，多次参与朝廷的平叛行动。
汉灵帝末年，黄巾起义爆发，董卓以中郎将身份负责冀州防卫，却因为战事不利被罢免。几个月后，凉州又爆发北宫伯玉、韩遂、边章叛乱。董卓被起复，以二把手身份追随张温参与平叛。
在这次战斗中，张温派出六路人马，唯有董卓星光闪耀，他趁叛军移动之际发动攻击，杀敌数千，改变了朝廷大军节节失利的局面。后来在全军粮草断绝，又被羌人、匈奴和叛军围攻的不利形势下，设计安然撤退，不损一兵一卒。
战后，董卓率军屯驻右扶风，拜前将军。两汉有很多将军，除了车骑将军、骠骑将军、卫将军、前后左右将军外，其他都是杂号将军，董卓离朝廷重臣仅一步之遥。
当然，对董卓来说这些并不重要，掌握了一支军队，并将他“部曲化”，变成“私兵”更关键。
不久这个机会来了。中平四年（188年），由于新任凉州刺史耿鄙的失误，导致事态严重恶化。董卓在平叛过程中，大量兼并叛军，成长为朝廷无法控制的军阀，而马腾那时候就是董卓平叛的对象。
马腾是东汉开国名将马援的后人，不过到他这一辈，他这个家族分支已经没落。马腾出身贫寒，母亲是羌人，不像董卓有被察举入仕的资格，所以，年轻的马腾只能靠砍柴为生。
由于北宫伯玉、韩遂、边章的叛乱迟迟不能平定，汉灵帝走马灯似的连换几任凉州刺史。中平三年，耿鄙受命奔赴西凉。耿鄙到任后，第一件事就是募兵，马腾就在这一年应征入伍，吃上了粮饷。
小字辈马腾相对于董卓，虽然起点低，但是也同样展现出了不同凡响的潜能，仅仅几个月时间，他就从一名大头兵，晋升为军司马、偏将军。
如果耿鄙是一名合格的刺史，或许马腾在他手下继续建功立业，没准有机会与董卓扳手腕，可惜的是，耿鄙犯了大错。
耿鄙作为一名外来人，首先得罪了当地的士族集团，名将盖勋不惜以辞职对抗。不久，军中发生了内讧，陇西郡太守李参发动叛乱，杀了耿鄙。群龙无首的汉军一哄而散，马腾则率领他的部下，投靠了韩遂。
因为一场突如其来的内讧，转眼间马腾从政府军变成了叛军。我们无法得知马腾当时的心理活动，但可以大致揣摩一二。
东汉末年朝廷的腐败无能，马腾早就洞悉，他投军大概也不是为了朝廷，为自己的前途着想，恐怕才是他的首要出发点。其实包括韩遂在内，他们原本都是朝廷官员，都被黑暗的势力，推向了另一端。大势使然，马腾这么做不足为奇。
另外，马腾如果不投降韩遂，他和他的部下恐怕只有两个结果，一是就地解散，二是被消灭。相反，带着这支队伍另寻出路，马腾立刻翻身成了军阀，对他个人而言，难道不是一步登天？
就这样，马腾、韩遂等人，共举一个叫“王国”的人为首领，挥师三辅，大有一口气吃掉关中，推翻东汉的气势。
马腾等人入关中的第一道门槛就是陈仓，负责救援陈仓的，就是皇甫嵩和董卓。中平六年二月，皇甫嵩与董卓大败马腾等人，斩敌一万余。这场失利，让叛军内部发生矛盾，马腾和韩遂不再听王国的指挥，退回西凉的他们，相互厮杀争地盘。
同时，也因为这场战争，董卓的势力进一步扩大，朝廷已经失去了对他的控制。
就在这一年，汉灵帝驾崩了。汉灵帝一死，西凉再也无人问津，马腾和韩遂趁机坐大。到此为止，马腾这位小小的“柴夫”，仅用了两年时间，就成长为西凉最大的军阀势力之一。
也就在汉灵帝驾崩不久，大将军何进引狼入室，把野心勃勃的董卓诏入洛阳。一举把东汉帝国推向深渊的“十常侍之乱”爆发，董卓靠武力，强行控制了朝政。
初平元年（190年），以袁绍为盟主的十八路“讨董联盟”，对洛阳发动进攻。董卓知道，自己试图拉拢关东士族集团的努力失败了，那怎么办？迁都长安回老家呗，远离关东士族集团的大本营，迁都长安，那里的关中士族相对弱小，还紧靠自己的大本营西凉。
初平二年（191年），董卓到达长安。在洛阳吃了大亏的他长记性了，他向马腾、韩遂伸出了热情洋溢的手——咱合伙一起干洛阳的关东集团，成不？
马腾和韩遂一听两眼放光：咱在西凉再怎么折腾，也就巴掌大的地方，能有多少油水？出了关中纵横天下，乖乖，不敢想象。尤其是马腾，原来就一砍柴的，居然离王侯将相一步之遥，那得多大的诱惑。
于是，二人接到董卓的信，就匆匆忙忙下山，打马直奔长安。等他二人赶到长安时，不由悲呼：董哥哥，我来迟了！原来王允联合吕布，干掉了董卓。
后来，李榷杀掉王允掌控朝廷，韩遂被任命为镇西将军，回到凉州金城郡，马腾则被任命为征西将军，屯驻郿坞。
