建安五年（200年），袁绍遣大将颜良攻东郡太守刘延于白马，兵峰直指曹操统治腹地，官渡之战拉开序幕。
曹操则采纳荀攸“佯攻延津”的用兵方略，派张辽、关羽率轻骑突袭白马，颜良仓促应战，于阵前被关羽斩杀，白马之围遂解。
汉仿秦制，设爵二十等，为列侯，根据功劳大小，又分为县侯、乡侯、亭侯，也就是说亭侯是低级别爵位，仅可以享受十里范围内的吏民衣食租税。
然而，即使是封亭侯，在两汉时期也是十分困难的。因为刘邦曾给汉朝立了个规矩：非刘姓宗族不能称王，非有功之臣不能封侯。所以，才会有“冯唐易老，李广难封”一说。
但到了东汉末年，汉室衰微，皇权旁落，侯爵成了军阀拉拢实权派和军事将领的一种手段，不管有没有军功，只要认为有必要，都要给封个亭侯以上的爵位。仅《三国志》有记载的被封过亭侯的人就超过了150位。
由于封侯爵的实在太多，到最后干脆连具体地名都懒得带了，比如吕布、张郃、徐晃、马超、魏延都被笼统的称作“都亭侯”，荀彧、许褚都叫“万岁亭侯”，诸如此类。
而曹操赐给关羽“汉寿”这个侯爵称号也很随意，首先，“汉寿”这个地方并不在曹操辖区，而是远在武陵郡东北（今湖南常德东北四十里），在当时属于刘表治下的荆州，关羽的食邑无疑是块飞地。
其次，曹操麾下于禁的爵位是益寿亭侯、文聘是延寿亭侯，刘放是魏寿亭侯，曹真是灵寿亭侯，全都带个“寿”字，这也表明曹操封关羽“汉寿亭侯”确实带有很大的随意性，并不在意所赐封地是不是实际控制区。
曹操当然不会提前料到关羽日后会与荆州有什么瓜葛。然而，就在一年以后，刘备还真的就跑到了荆州投靠了刘表，荆州成为刘备阵营大业初成之地。自此，关羽的命运也跟荆州绑在了一起。这里既有他威震华夏的英雄传说，也有他“大意失荆州”的败亡结局。
在刘备入川后，关羽成为了荆州最高的军政长官，原本属于飞地的武陵郡汉寿成为了关羽的辖区。而直至战败被杀，刘备都从未给过关羽新的封侯爵位，始终都是汉献帝所封的“汉寿亭侯”。
更有意思的是，建安二十年（215年）孙刘因荆州问题爆发冲突，最终刘备妥协，割江夏、长沙、桂阳三郡给孙权，而关羽封地所在的汉寿恰好就是孙刘湘水划界的分界线。
只可惜，这次划界并没有从根本上解决孙刘联盟的矛盾。4年后，孙权趁关羽主力北伐之际，派吕蒙偷袭南郡、零陵郡、武陵三郡，荆州全境纳入东吴。
在对待战败逃亡的关羽问题上，孙权并没有表现出像曹操那般大度，而是明令潘璋“羽至即斩”。那么，在魏强吴蜀弱的局面没有彻底改变之前，孙权为什么要甘冒吴蜀联盟彻底破裂的风险斩杀关羽，不留活口呢？
关羽的傲慢拒婚、辱骂来使恐怕并不能彻底解释这一点，孙权作为东吴统治者，不会狭隘到把个人情感凌驾于国家利益之上。湖南长沙的一次考古发现，佐证了关羽被杀的真因。
1996年，湖南长沙走马楼出土了三国时期东吴的简牍10余万片，在编号6-2099的简牍中有如下记载：“建安二十四年，都尉书给将军吕岱，力瑜所将士伐武陵、长沙叛众，叛众首尾关羽。”
这段记载的意思是武陵、长沙一带出现了对抗东吴的叛军，并且公开响应关羽。此时的关羽还在北伐，吴蜀尚未交恶，但叛军的出现无疑让东吴预感到了某种巨大威胁。
毕竟，蜀汉辖区地处长江上游，具有顺流而下的优势，荆州在蜀汉手中，就如时时悬在孙权头上的一把利剑，这也是东吴不断在荆州问题上与蜀汉产生摩擦的原因所在。再加上武陵、长沙叛军事件表现出的关羽在荆州的巨大影响力，都足以让东吴冒联盟破裂的危险，在对方没有发难之前先发制人。
此外，上文我们也提到，关羽的封地“汉寿”恰恰就在武陵、长沙分界线上，如果我们参考战国时期商鞅的封地商瘀举兵叛乱抗秦、秦末时项羽的封地鲁城死战不降刘邦等事件，就有理由相信，关羽的封地汉寿，同样有关羽的死忠。
刘邦攻克鲁城靠的是项羽的人头，那么攻占荆州的孙权，同样需要用关羽的死，来彻底斩断武陵、长沙叛军的抵抗之心，而这才是孙权必杀关羽的真正原因。
关羽被杀后，孙权甚至还改“汉寿”为“吴寿”，其目的，也是为了彻底抹去关羽在当地的巨大影响力。毕竟，只要有关羽的影子在，东吴在荆州的统治是不可能稳固的。