戚夫人，刘邦的宠姬。在楚汉战争中，刘邦的发妻吕雉被项羽俘虏，一别就是三年。而戚夫人迅速填补了吕雉的空缺，成为汉国实际的女主人。不仅如此，戚夫人的儿子刘如意也深受刘邦宠爱，刘邦甚至打算废掉太子刘盈，立刘如意为皇嗣。
但当楚汉战争结束，吕雉被项羽释放后，正妻与小三的矛盾急剧恶化。为了保护自己和儿子的权位，吕后在吕氏宗族的帮助下发动了咄咄逼人的攻势，甚至连留侯张良也为他出谋划策。在吕后精妙的手腕之下，朝臣们纷纷站在吕后一边，反对刘邦废长立幼之举。
刘邦见群臣不从，而且吕后实力羽翼逐渐丰满，于是不得不承认，刘如意当不了皇帝，戚夫人也无法取代吕后。而刘邦也深知，在自己百年之后，凶狠狡诈的吕后绝不会放过自己戚夫人和刘如意。为了保住戚夫人的性命，刘邦绞尽了脑汁，但是一直没有什么好方法。最终，刘邦决定让汾阴侯周昌担当戚夫人的保护人。
周昌和刘邦是同乡，在秦末战争中立下了很多战功。在荥阳之战中，刘邦曾被项羽团团围困。为了突出重围，陈平设计让周昌的兄长——周苛假扮刘邦，最终吸引了项羽的主力，掩护刘邦逃出生天。但最终，周苛被楚军俘虏，惨遭烹杀。
为了感谢周苛，周昌因此得到了刘邦的重用。作为将军，周昌作战勇猛、一往无前；作为臣子，周昌为人耿直、直言不讳，甚至连萧何、曹参等人都要让他三分。在刘盈和刘如意的立嗣之争中，周昌坚定地站在刘盈一边。
有一次，刘邦再次将立嗣问题放在台前，而朝臣们也再次表达了对于废长立幼的反感。而素来口吃的周昌，更是气愤地语无伦次：
“我的口才虽然不太好，但是我期……期……知道这样做是不行的。陛下您虽然想废掉太子，但是我期……期……坚决不能接受您的诏令。”听了周昌的话，刘邦既感到好笑，又感到无奈，最终只好中止了议题，而刘盈的储君之位也保住了。当时，吕后在帷帐后战战兢兢地偷听了朝臣们的发言。会议结束后，吕后单独找到周昌，握着他的手感谢道：“多亏了你，否则我儿的太子之位就保不住了。”
由此可见，从政治倾向来看，周昌是站在吕后一边的。但是令人惊奇的是，刘邦最终却将戚夫人母子的安危托付给了周昌。
一次，周昌入宫奏事。他推开了宫门，发现刘邦正抱着戚夫人等着自己。见此香艳的情景，周昌转头走就。谁知刘邦流氓附体，冲上前去揪住周昌，并骑在他的脖子上，得意洋洋地问道：
“你看我是什么样的皇帝？”谁知周昌毫不犹豫地回答：
“你这样子，就是桀纣之君的典范！”
将皇帝形容为桀纣，谅谁都会生气。若碰上石虎、高洋这样的暴君，周昌的脑袋早搬家了。但是刘邦听了周昌的话，却只是哈哈大笑，并不以此为意。从此以后，刘邦对周昌变得更为敬重，同时也下了一个决心。
刘邦自知身体越来越差，于是他便找来了周昌，并诚恳地对他说：
“我有件事一定得麻烦您，您无论如何也要为我去辅佐赵王刘如意，您去担任他的相国。”
周昌一听，便哭了起来：
“我随陛下征战一生，如今为何却半道将我扔给诸侯王？”对此，刘邦回答：
“对于你来说，这确实是降职。但是我实在是担心刘如意。如果我死了，只有你能保护他了。就请你帮我走一趟吧！”听了皇帝的请求，周昌只好答应，立即收拾行装，前往赵国。刘邦相信，只要周昌保住了刘如意，戚夫人必安然无恙，毕竟赵国是个大国，造反起来不好收拾。
刘邦死后，吕后果然派使节招刘如意回长安。周昌深知，刘如意一旦到了长安，必死无疑。于是他推说刘如意身体不好，不能前往长安。使节来往三次，都无法让刘如意入朝。
吕后见周昌如此不识抬举，于是下达懿旨，将周昌调回了中央。不仅如此，吕后还指着周昌大骂：
“你难道不知道我憎恨戚夫人吗？你不让赵王进京，意欲何为？”没有周昌这位宿将保护，刘如意最终还是被召回了长安。仅仅一个月后，吕后不顾汉惠帝刘盈的激烈反对，悍然毒死了尚是孩童的刘如意。刘如意死后，吕后立即对幽禁于宫中的戚夫人下手。而戚夫人被残忍地砍去四肢，熏瞎双眼，拔掉舌头，成为了“人彘”。
刘如意和戚夫人的惨死，让周昌大受打击。三年后，周昌在极度的惭愧中病逝，谥号为悼。
戚夫人之所以受到如此惨烈的对待，是因为她不识好歹、恃宠而骄，一定要和势力强大、背景深厚的吕后一争高低，实在贪求太过。而刘邦呢？他被女色迷惑，失去了理智，竟然摒弃嫡长子，一定要废长立幼，完全将秦朝废长立幼的惨祸抛之脑后。
可以说，戚夫人和刘如意的死，不能完全责怪吕后的凶狠，戚夫人自己和刘邦必须要负很大责任。仅靠区区一个周昌，岂能平息吕后的滔天之怒？周昌能保戚夫人、刘如意一时，岂能保一世？刘邦此举，不过是死马当活马医而已。