改朝换代，这个词是个成语，出自吴研人所著的《二十年目睹之怪现状》。
这个成语的意思是旧的朝代被新的朝代所替代，现在也泛指统治集团的更换。在《二十年目睹之怪现状》中，这个成语，仅仅指的是世系王朝的更替。夏商周秦西东汉，三国两晋南北朝，隋唐五代和十国，辽宋夏金元明清。这首《朝代歌》就较为清晰地反映了古代中国王朝的先后更替。
很多历史学家，不认为“改朝换代”是古代中国所独有。被认为是“万世一系”的日本，也有改朝换代的现象，而日本的“改朝换代”则是以时代来划分的，分别是指绳文时代、弥生时代、古坟时代、飞鸟时代、镰仓时代、江户时代等十六个时期。
日本所谓的“改朝换代”就不是世系王朝的更替，而是社会生产力进步下，文明社会整体性的改变，是国家政权的更替。例如，镰仓时代，就是指镰仓幕府统治日本的历史时期，平安时代由日本天皇掌握的世俗政治权力都转移到了幕府。镰仓幕府、德川幕府等，都曾获得过日本的世俗政治权力。
在西方，改朝换代的现象，则是国家兴亡伴随着文明社会的演进而产生的。古罗马帝国代表的是古典时代奴隶社会，中世纪的西欧代表的是中世纪封建社会。到了启蒙时代，西欧的封建制度瓦解，各个民族国家形成。
英国在中世纪，仅仅是指一个世系统治家族的领地，对于这个统治家族而言，英吉利只是领地的一部分，大部分的领地在法国。英法百年战争后，这个统治家族丧失了在法国的全部领地，英国成为了一个岛国。经过百年战争，英法两个民族国家建立。
资产阶级革命后的英国，成为了一个单一制的国家，整个大不列颠岛成为了英国的同义词。继英法之后，意大利、德国等建立起民族国家。西欧的人文历史很特别，子女随父姓，延续的是父系社会的传统，但是女子比男子更有继承权。
例如，一个人死后，其财产的第一继承人是一母同袍的姐妹，而不是其子女。中世纪的西欧人普遍认为，这个人的同袍姐妹，以及其同袍姐妹的子女，比起男子自己的子女，在血缘关系上，要更亲一些。血缘关系，母系传承更亲，这是西欧人的特色。
为此，英国的改朝换代就有了近亲家族的更替。如果王位的继承人是国王姐妹的子女，而其子女又随父姓，那就意味着统治家族的改变。这也是一种改朝换代。这样的改朝换代，在英国的历史上非常常见。
总结上面的陈述，可以得出改朝换代的四个基本特点：统治家族的更替、国家政权的更替、统治民族的更替、文明时代的更替。
古代中国，世系王朝的更替，是统治家族伴随着统治政权一同进行更替。例如，汉朝，分为西汉和东汉。西汉灭亡，东汉建立。这里就有国家政权的更替，因为两汉的统治者是一个家族的，所以，两汉的更替就不属于改朝换代，而是一种延续。
只有政权更替的过程中，政权的统治家族也一同更替，才被视为改朝换代。蒙元满清两个政权，既有国家政权的更替，也有统治家族的更替，重要的是统治民族也随之更替。
不过，统治民族的更替并没有归入改朝换代的形式当中。虽然历史上有很多“亡天下”的言论，然而，在现实政治中，统治民族的更替并没有影响到古代中国改朝换代这一现象的延续。
从周朝到秦朝，这两个王朝的更替，就带有文明时代更替的色彩。同时，也具有统治家族更替、国家政权更替这两个形式。
日本，统治家族从来没有变过，万世一系。统治民族也没有改变过，一直是大和民族。日本的改朝换代，都是国家政权的更替。日本，其政治权力，大部分时候都没有掌握在统治家族手中。
日本的改朝换代，没有统治家族的更替，也没有统治民族的更替。有的是国家政权的更替，文明时代的更替。例如，从平安时代到镰仓时代，就有文明时代更替的形式。大部分历史学家认为，镰仓幕府的建立是日本文明进入到封建时代的开始阶段。
古罗马帝国，从根本上说，其实际上的政治权力在于帝国的元老院。而这个元老院绝大部分的贵族，都是古罗马民族。家族统治，在古罗马帝国基本上是不存在的。所以，古罗马帝国的兴亡，实际上就是统治民族的改变。
古罗马帝国的继承者是拜占庭帝国，拜占庭这个名字是历史学家们给的，实际上，这个帝国仍自称罗马帝国。只是，统治民族已经不是古罗马民族。古罗马民族已经伴随着古罗马帝国一同消亡了。虽然那些古希腊民族的后裔自称罗马人，但他们并不是。
当然，既然他们认为是，那也可以视为一种改朝换代。他们的改朝换代，就非常不容易了，或者说很容易。不容易的是政权的更替，元老院统治下的帝国，政权的运转非常稳定。不稳定的就是统治家族时常变换。
拜占庭帝国，元老院已经丧失了任何的政治权力。对于西欧的历史学家来说，罗马帝国是奴隶制帝国，而拜占庭帝国则被视为东方人的王朝，是专制帝国。由此可见，古罗马帝国的改朝换代，实际上是国家政权伴随着文明时代一同更替。
综上所述：历史上改朝换代现象的出现，文明时代的更替才是根本原因。
通过对比不同的文明，不同的国度，可以发现，历史上改朝换代的现象十分普遍。不同的文明，不同的国度，改朝换代的形式并不相同。统治家族更替、统治民族更替、国家政权更替，这三种形式，不是所有的文明国度都具备。
而文明时代更替，则是所有的文明国度都具备这一种改朝换代的形式。由此可见，文明时代的更替才是改朝换代这种历史现象出现的根本原因。
文明时代更替的原因，这个就不用说了。生产力决定着生产关系，经济基础决定上层建筑。技术进步推动着人类文明社会的不断发展。
很多人对于改朝换代原因的解释，会从统治阶层残暴，农民起义等阶级斗争的角度去分析。要说明的是，这里要解释的是改朝换代，而不是解释政权更替。政权更替虽然也是改朝换代的一种形式，但并不是唯一的形式。