刘裕被誉为“南朝第一帝”。他替东晋王朝消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据政权，对外又能击败北魏铁骑，甚至收复淮北、山东、河南、关中等中原故地，光复洛阳、长安两都。此君的文治武功堪称公元5世纪中国大地上的第一人。
除此之外，他还有一个比较隐晦的背景，那就是，他是汉朝皇室的后裔。但是他作为皇室后裔却并没有学习刘备去复兴汉室，而是建立了南朝宋，也就是刘宋政权。
刘裕作为一代雄主，为什么没有复兴汉室呢？原因是很复杂的。主要有三点：
第一、刘宋建立时，东汉已经灭亡200年，气数已尽
刘裕出生于公元363年，此时东汉已经灭亡141年，期间中原已经经历了西晋、北魏等朝代统治，汉朝早已成了历史名词。而在刘裕建立南朝宋的时候，已经是公元420年，东汉灭亡220年了，中间隔了200年。
这跟三国时代的社会思潮差距已经很大，刘备的时代人心尚且思汉，但在西晋和东晋，人们早已不知汉朝为何物。所以，刘裕没有理由建立第三汉朝。义熙十四年（418年），刘裕同意接受相国、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。按照曹操和曹丕的成例，刘玉被封了宋公，也就只能建立宋国，这才算名正言顺。
第二、刘裕是刘邦弟弟的儿子，并非刘邦直系后代
刘裕不能重建汉朝，还有很重要的一点，名不正言不顺。刘备好歹可以宣传自己是中山靖王之后，这好歹是刘邦的后代，而刘裕就很尴尬，他是刘邦弟弟刘交的二十二世孙，跟刘邦没有半毛钱关系。所谓名不正言不顺。
而且，刘裕年少时很穷，靠砍柴、种地、捕鱼和卖草鞋为生，和刘备一样非常励志。刘裕的崛起，也没有借用汉朝的一丝光芒，所以刘裕没有理由再延续汉朝。
但是，刘裕对待司马氏一族的态度证明了他是汉室的后裔。在他即位后，马上下令诛杀全国所有的司马姓氏者，这样的举措是刘裕宣泄对司马氏的仇恨。
第三、如果复兴第三汉朝，刘姓皇族实在太多，不利于统治
由于汉朝四百年的历史，造成了刘姓族人急剧膨胀，使得刘姓成为全国的大姓氏。据统计，在北宋时期，刘姓已经达到360万人之巨。而在南朝宋，刘姓也是不小的姓氏。
如果刘裕重新建立汉朝，首先他就不是名正言顺的刘邦后裔，根本没有权威，反而是刘邦那几十万后人会蠢蠢欲动，这对刘裕的统治是大大不利的，相当于一颗定时炸弹。
写在最后：
刘裕活着的时候是南北朝最卓越的军事将领和政治家。他也是南朝唯一一个有希望一统天下的人，但可惜的是，运气不在他这边。他本以把长安握在手中，但是他的心腹和朝臣刘穆之病逝，使得他后方无人，不得不班师回朝，错失了彻底收复中原的可能。
他的能力是足够的，但必须承认，有时候运气也是一种实力。但论成就，他的成就比曹操和刘备要成功得多。明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。”不愧为南朝第一帝，不过他的后代子孙不争气，南朝宋最终被萧道成所灭。