某书生，年仅十八岁便考中了甲科进士。发榜后，被委任为某县县令。但治理一县的重任，实在不是一个年轻人所能承担的。进士之父为此暗自担忧，便随着儿子一同赴任。
上任以后，处理簿籍、信函、案件，起草公文，进士之父无不亲自动手，进士只是排堂升座，签发执行而已。公务之馀，父亲便给儿子讲授如何处理政事，指陈官场的种种弊端。
进士之父原是浙江一带有名的学者，又精通政令律例，因而所说的都十分中肯。进士本来就天资聪明，渐渐地也就熟悉了为官之道。到任一年，政声卓著，从巡抚以下各级长官，全不敢因为他年轻而小看他。
一天，进士因公出城，正好遇上一个大户人家出丧，只见送葬的有好几百人，旗幡招展，鼓乐哀回，送殡的仪式十分壮观。根据惯例，凡遇上娶亲、出丧，即使是上级官员，也必须让道。进士便停轿于路旁，等待送葬的队伍过去。
一会儿，灵车过去了，跟在后面的是一抬挂着孝幛的轿子，一个女人娇细的哭声从轿中传出，原来这就是死者的妻子。这时，忽然刮来一阵狂风，白色的轿帘被高高掀起，那女人的衣服便完全暴露出来———孝服里面，竟然另穿着红裙，而且颜色特别鲜艳。
进士一眼瞥见，心中很是惊疑，便命衙役前去查问，在轿中哭泣的究竟是什么人，看样子好像不是死者的遗孀。片刻，衙役回来禀报：某监生刚刚去世，别无亲人，轿中人确实是他的妻子。
进士更加怀疑，知道里面一定有文章，吩咐众衙役拦住送葬的队伍，并且命令将棺材停放在一座寺内，等候检验。可是进士始终不说明为什么这样做。
而这死者的亲戚和族人，多半是大绅士，身份最低的也不是平头百姓。他们听到要把棺材停放在寺内等候验尸，都非常惊愕，急忙到进士面前再三恳求让死者入土为安。
但是进士始终不答应，并且正颜厉色地说：“诸位与死者之间，似乎不是路上偶然相遇的陌生人，难道忍心于他死得不明不白？如果不同意我验尸，我宁可辞职还乡，誓不再在这里做官。”
众人无奈，只好听从他的安排，但却私下议论道：“等他查不到什么名堂，再撕破脸皮质问他，看这个奶腥味还没有退净的县令，有什么脸面再同我们相见！”
进士竭力阻止了出丧之后，赶快回县衙将这件事告诉了父亲。
父亲歪着头沉思了一会儿，说道：“你能仔细体会观察，发现疑点，我很高兴。但事涉豪门大族，非普通百姓可比，不可视同儿戏。如果验尸后没有发现创伤，便难以收场。因此，必须首先查明事情的来龙去脉，掌握确凿的证据，然后一举破案。要查明事情的真相，看来非我亲自出马不可了。”
进士这时已经胸有成见，暗自对父亲的想法不以为然，而且也不想劳累父亲，便跪下阻止。
父亲笑道：“我虽然没有做官，但是为百姓的事跑腿，也如同为国家驰骋疆场，并不是一家一人的私事。你阻拦我干什么呢？”说罢，换了装束，扮作算命先生，秘密地出了县衙。
临行前，授给儿子计策，并且告他说：“这宗案件涉及到奸情，不要因为发现一条红裙这样细小疑点而匆忙定论，招来灾祸。”进士这才恍然大悟，一一听从了父亲的安排。
第二天，进士推说有病，不升堂处理公务。众绅士听说后哄然大笑，说县令随意阻止了出丧，过后也知道后悔，便缩头于县衙之中，改不了小儿恶作剧后的老一套。于是故意出具呈文，催促进士出来验尸。但进士却置若罔闻。
过了几天，众绅士又再三催促，进士依然不理不睬。有棺材不能安葬，有墓穴不能掩埋，众绅士个个愤愤不平。就是县衙中的官吏衙役，以及里巷的平民，也没有不怪罪进士的。事情捅到知府那里，知府不忍心发文严加斥责，姑且先写信狠狠地批评了进士一顿，要他向众绅士道歉。
进士并不认错，只是回信禀告知府说：“我认为人命关天，晚葬几天并不碍事。希望给我十天的期限，病一好就前去验尸。如果查不出监生致死的原因，甘心情愿领受阻止出丧的罪过。”回信言语刚直豪壮，知府也理解他的用意，但终究为此担忧。
再说进士之父四处查访了几天，绝无一人为监生申诉什么冤情，因而心中也有些忐忑不安。
一天傍晚，他一个人走在郊外，无处安身，便到田野中供种田人休息和守夜用的小茅棚里稍稍歇歇脚。不久有人来，问他想干什么。进士之父忙起身给来人施礼，谎称流落异乡，卖卦为生，天黑路生，不能前行，因而在此搅扰。来人相信了他的话，慷慨留宿。
茅栅狭小，连两个人都睡不下。来人是这片土地的主人雇来看守庄稼的，因此也不敢睡觉。于是两人便对坐闲聊，消磨时光。
进士之父本来有心问问有关案子的事，又怕对方不高兴，赶自己走，就故意用搭边的话套引，说道：“今年庄稼长势这样好，如果再遇上贤明有德的县官，老百姓可以无忧无虑了。”
那人忽然长叹一声，说道：“你不要再说这种话了，让我心里难受。几年来，我们这个县深受凶暴赃官的糟蹋。现任县令虽然很年轻，却独能体谅爱护百姓。昨天进县城，听说他这县令当不长了。将来接替他的人，恐怕未必能像他这爱护百姓。”
进士之父听后，心中暗喜，又故意打听县令的情况。
那人回答说：“听你的口音，像是县令的同乡，我可不敢泄露有关县令的事。”
进士之父假装与县令素不相识，说道：“我跟县令一个是贵官，一个是贱民，还有什么同乡之情可说？我见他，如同登天一样，你就是说了，我又如何能泄露给他呢？”
那人于是说道：“我们都是平民百姓，说了当然也没有什么妨碍。你既然想听，我就给你说说吧。死去的监生，是我的雇主，身体一向很强壮，听到他突然死了，我心中非常奇怪。等到前去帮办丧事，便私下里询问他的死因，家里人都说不知道，只有一个小书僮十分知情，偷偷地告诉了我。原来监生的妻子，一直与她的表哥通奸。前不久她表哥正好丧妻，便想害死丈夫，改嫁给表哥。眼看好事将成，不料引起了县令的怀疑，扣下尸体等候检验，可又不马上验尸。族人贪图监生家的巨额财产，将一齐起来与县令为难。事情真的捅到朝廷，县令能不被罢官么？”
进士之父听到这里，内心不胜庆幸，又故意叹息道：“这可真是老百姓没福气喽！但县令这种举动，终究不免太莽撞了。”
那人大声道：“你错了！照我看来，该决断却又犹豫，县令实在是太缩手缩脚了。如果破开棺材，抬出尸体，单单检查死者的那话儿，真相就立刻大白了。”
进士之父更为留心，越发执着地追问下去。那人又对他附耳低语一阵，进士之父听后眉飞色舞，鼓掌大笑，便不再问。黎明，进士之父起身辞别。临行前，那人又再三叮嘱不要说出去。进士之父满口答应，径直返回县衙去了。
这时，进士因为父亲披星戴月餐风沐雨在外私访，内心不安；几天托病没有升堂理事，公务积压，越发焦虑，以致寝食俱废。
父亲回来见到这番模样，又心疼又好笑，说道：“傻孩子，想当个好官，也用不着煎熬自己，看你瘦弱成什么样子了！”随即详细地将自己私访的经过告诉了儿子。进士得到父亲的点拨，第二天就升堂治事。
快到中午时，进士才挑选精明而又细心的验尸仵作随行，并嘱咐说：“我说检查哪里，你就检查哪里，千万要谨慎从事，不得有误。”仵作应命。
到了寺内，进士见众绅士都在，个个脸上流露出不满的神色，便冷笑一声，说道：“我为你们家族申冤，你们反把我当成仇人，难道是死者的金钱财产不能立即被你们瓜分的缘故么？”一句话点到了痛处，众绅士全都尴尬失色，无言以对。
进士落座，便命衙役开棺。这时尸体已经腐烂发臭，难以靠近。死者的族人见尸首还要被折腾，多有伤心落泪的，可知他们对进士的怨恨之深。进士也不加安慰，只顾放手让仵作按照程序进行尸检。
当检查到下身时，进士立即指着死者下身说：“仔细检查一下这里！”仵作会意，马上发现其中隐藏着一根银针。起出一看，这针长有五寸，上面还有红色的血迹。查出凶器，众绅士惊叫成一片，纷纷跪下给进士陪礼，死者的至亲又哭又号，喊冤叫屈。
进士笑道：“诸位为何先前趾高气扬，现在又低三下四？请不必担心，凶手我已经查到了。”于是便问死者之妻的表哥来了没有，众人异口同声地答道：“来了。”那位表哥果然在人群之中，再看他脸色如同死灰，众人恍然大悟。
进士立命衙役拿下凶手，戴上刑具，押出寺门；又命众人盛殓尸体，听候处理。
回到县衙，进士立即签发紧急逮捕令，派遣衙役前去捉拿小书憧和死者之妻。傍晚，人犯带到，众人也齐聚于县衙大堂，进士便当庭审讯。他先用严刑比划着吓唬小书僮，小书僮害怕，一一从实招供。
原来小书僮本是那位表哥的心腹，表哥将他推荐给死者，以方便自己与表妹私通。死者之妻便与小书僮成了同谋。
有一天，死者到某家喝酒，大醉而归。小书僮扶着死者进了里屋，死者之妻便叫小书僮用皮带捆住丈夫的手足，然后亲自捋下丈夫的裤子，立即将银针深深地刺进死者的下身处，一点也不留在外面。死者因醉无力反抗，惨叫一声，气绝身亡。
小书憧与死者之妻这才慢慢地解开皮带，将尸体摆放在床上，然后以急病暴死向亲友报丧。人们哪会觉察到其中的鬼蜮伎俩！小书僮供词中证据确凿，奸夫奸妇只好低头认罪。
进士大笑，命人剥下那女人的孝服，只见红裙依然穿在身上。众绅士此时齐集于公堂，见此大违礼法之事，无不怒发冲冠。
进士又审问女人，为何孝服之内又着红裙？那女人回答说是自从丈夫死后，非常害怕没有好下场，天天暗自将这条红裙穿在孝服里面，自己也不明白是何用心，这大概就是天意吧。进士一听，更加愤怒，立命衙役揪下奸妇，施以鞭刑，尔后将她与奸夫、同谋一齐戴上刑具，关进监狱。
审定案情，进士出具公文向上司禀报案件的处理情况。上司们都十分高兴，要上奏朝廷，提拔升官。进士感叹地说：“为这七品官职，自己辛苦不说，连累老父费尽了心力，我哪里还算个孝顺的儿子？”当天便以双亲年老需人孝养为由，辞去官职，侍奉父亲回归故乡。
参考资料《萤窗异草》