《诗经·大雅·绵》：古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下。《水浒传》的书名是否出自《诗经》一直都存在争议，还有一种野史说，施耐庵在写完《江湖豪客传》时，觉得这个名字有所欠佳，罗贯中就建议改为水浒。
《水浒传》是取材北宋末年宋江起义的故事，根据《东都事略侯蒙传》记载：江以三十六人横行河朔，京东官军数万无敢抗者。宋代民间说书技艺昌盛，宋江36人起义也被创作成话本。
宋江不管在《水浒传》还是正史都是起义军的领袖，在一百单八将稳坐梁山泊第一把交椅，为三十六天罡之首的天魁星。江湖人称“及时雨”，也叫“呼保义”或是“黑宋江”、“黑三郎”。
呼保义，本是南宋时期一个武官称呼，叫保义郎，是宋代最低车的武官，宋江是郓城县押司，为一刀笔小吏，属于文书职位，一个知县一般有八个小吏，地位十分低，但也属于官员阶层，跟秀才一样可以结一根长长的儒绦衣带。
宋江在怒杀阎婆惜之后，就跟弟弟宋清一起躲到了柴进家中，跟武松又结为了异姓兄弟，宋江的故事，也就此开始，他先后结交神箭手花荣、锦毛虎燕顺、矮脚虎王英、白面郎君郑天寿。
活捉黄文炳之后，宋江就上了梁山，梁山好汉看似亲如兄弟，但人心隔肚皮，人人都有自己的想法，梁山首任寨主王伦因为同林冲火并，被晁盖所取代，在《水浒传》当中，作者留了一个心眼，那就是晁盖的死亡。
一般认为晁盖的死是史文恭用毒箭射杀，但是作者只交代了中箭和留有史文恭名字的箭头，若是史文恭没杀晁盖，那又是谁杀的呢？只有一人有可能，宋江篡改了晁盖的遗言，在宋江阐述时，是用“此话众头领皆知”来定史文恭的罪。
虽然作者没有点名是宋江所杀，但全文当中，除了宋江之外，没有一个人有杀晁盖的嫌疑，在《容与堂刻本水浒传》评价：若夫宋江者，逢人便拜，见人便哭，自称曰‘小吏小吏’，或招曰‘罪人罪人’，的是假道学真强盗也，然能以此收拾人心，亦非无用人也。
宋江喜欢当官，选择了招安，按照历史的走向来讲，不管宋江接不接受招安，下场其实都一样，只是从招安来讲，体现宋江更偏向于权贵，征讨方腊之后，宋江加官进爵，封赏楚州安抚使。
以现在来讲，宋江用70多个兄弟的性命换来的这个官职，相当于市长，以前的宋江只有一个小吏，能够坐上楚州安抚使，恐怕是他想都不敢想的，方腊平定之后，宋江的梁山军也没用了，高俅就赐了他一杯毒酒。
若是宋江不招安，下场也差不了多少，只不过是有草寇之名，任人评说，被赐死反倒是一件“光荣”的事，宋江知道自己死后，李逵可能会造反，坏了他的“忠义之名”，就哄骗李逵一起跟他喝了毒酒。