中国的南北朝时代是一个骑兵大泛滥的时代，这个时代由于马蹬的普及，马铠的精锐化，以及骑兵战术的发展，骑兵作战已经成为左右战争胜败的核心力量。
假如说汉魏之前的骑兵部队还是作为主力步兵的前锋或者补充，那么自五胡十六国南北朝开始，骑兵开始取代步兵成为战场上的主角。
一部南北朝历史几乎就是一部骑兵征战史，除了刘裕这种军事天才可以凭借步兵战车和弓弩击败骑兵，其他的名将几乎无一例外都是骑兵作战的精英指挥官。
而在众多的南北朝名将中，有一个人堪称骑兵作战之王，此人就是北魏太武帝拓跋焘。
拓跋焘是北魏第三代皇帝，他年幼时便精明过人，骨骼非凡，他的爷爷北魏道武帝拓跋珪很喜欢他，说这个孩子将来会将我的事业发扬光大。
拓跋珪的预言最终应验了。
拓跋焘12岁从军，15岁即位称帝，16岁便御驾亲征柔然，他天纵奇才，以轻装骑兵携带十五天干粮，抛弃辎重，越过沙漠，千里奔袭柔然本部，将柔然主力调动，然后趁机将其击败。
公元427年，这一年拓跋焘19岁，他趁着胡夏国内乱，亲率精锐骑兵两万长途奔袭，闪击胡夏首都统万城。统万城我们之前有过讲述，这是一座坚固无比的军事要塞。拓跋焘巧妙的运用骑兵奔袭，调动敌军，然后趁机占领了统万城。三年后胡夏灭亡。
后拓跋焘又灭北燕北凉，并且再次北伐柔然，大破敌军，收降柔然部落三十万众，牛马百余万口。
到公元431年，经过拓跋焘九年征战，终于统一了中国北方，这是自五胡乱华晋室南渡后北方第二次被统一（第一次是前秦），这一年拓跋焘23岁。
拓跋焘武功盖世，天纵奇才，但是他的文治才能却颇为不足，他治理下的国家爆发过吴盖起义，各民族矛盾十分尖锐，他又听信谗言杀死自己的谋主崔浩，逼死太子拓跋晃。
中年以后的拓跋焘开始变得昏聩残暴，他嗜酒如命，滥杀无辜，后来亲率大军南征，一直打到长江边，却因为水土不服等原因被迫退兵。
最终，他的残暴激起了激烈反抗，公元452年，北魏爆发宫廷政变，拓跋焘被暗杀，终年45岁。
拓跋焘一生功绩主要集中在他的早年，他早年用骑兵大兵团作战，堪称军事天才，他的战术和胆略与当年西汉名将霍去病颇为相似，都是少年英雄，其战术是骑兵大迂回大包抄作战的典范。
拓跋焘虽然残暴嗜杀，但是由于鲜卑汉化程度比较高，因此他还是比较敬重中国儒家文化的，他南征时曾派人去山洞祭拜孔子。只不过，随着他的早死，他的事业没有完成。他死后，他的后代北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，实行彻底汉化，这才是真正意义上的民族大融合。