赵匡胤建立的北宋王朝，并未像汉朝、唐朝那样，实现真正的大一统，北宋王朝是我国历史上版图最局促的统一的中原王朝，南宋的版图比北宋还要小，南宋是一个偏安东南一隅的王朝，在两宋时期，与宋王朝对立的政权有辽、金、西夏、大理、西辽、元等等，今天我们要重点讲的就是与北宋王朝对立的西夏政权。
西夏的正式国号其实是夏、大夏，而非西夏，如同刘备建立的蜀汉政权一样，自称是汉，而非蜀汉，因西夏政权位于我国的黄河中上游地区，地处中原的西北方向，为了与历史上曾经存在的夏朝、大夏相区分，史称“西夏”。
西夏兴庆府的大致位置
西夏政权是由党项人建立的，党项人是羌族的一支，与魏晋南北朝时期的鲜卑人也有密切的渊源关系，党项人原来居住于松潘高原一带（今四川省阿坝藏族羌族自治州松潘县为中心的区域），唐高宗年间，中国有一个强大的吐蕃政权崛起，后来，吐蕃政权控制了青海湖周边地区，并占据了河西走廊，党项人被迫迁徙至陕北一带居住，从此，党项人的根据地由四川一带转移至黄河中上游地区，唐朝末年，党项族首领拓跋思恭率领军队进入关中地区，参与平定黄巢之乱，屡建战功，被唐僖宗封为夏州节度使，赐姓李，领有银州、夏州、绥州、宥州与静州等地，与此同时，李思恭也晋升为夏国公，在唐朝后期，夏州节度使实际上是位于陕北地区的一个藩镇。
进入到五代十国时期，中原地区陷入混乱的状态，夏州节度使先后向北汉、后梁、后唐、后晋、后汉、后周称臣，仍然维持与中原地区的君臣关系，而不敢贸然自立，后唐时期，唐明宗曾一度想削掉夏州节度使，但由于夏州节度使李彝超成功击退了后唐的军队而未获成功。
北宋王朝建立以后，夏州节度使李彝殷向赵匡胤称臣，并与宋朝组建同盟关系，共同对付北汉，后来，宋朝平定了位于南方的各割据政权，完成了局部统一，于是就有意削掉夏州节度使，希望把夏州节度使所管辖的夏州、银州等地纳入版图，宋廷迫使李继捧交出其所辖之地，当宋朝收复夏州的愿望即将实现之时，却遭到了李继捧的族弟李继迁的顽强抵抗，李继迁率领部族逃往夏州以北的地方，起兵反宋，势力日益强大，据有银、夏等地，李继迁采取联辽抗宋的策略，以求自保，宋太宗淳化元年（公元990年），辽圣宗册封他为夏国王，宋太宗至道二年（公元996）年，李继迁在据有夏州、银州等地之后，又将势力范围扩张至河西地区，还攻下了灵州（今宁夏灵武县），并改灵州为西平府，宋朝对李继迁围追堵截的策略宣告失败，至宋真宗时，转而默认了其割据一方的地位，任命李继迁为定难军节度使。
西夏武士
李继迁死后，由其子李德明继位，夏景宗（李元昊）时，李继迁被追尊为夏太祖，李德明则被追尊为夏太宗，但是，在李继迁、李德明当政期间，夏州节度使并未正式立国。
李德明在位期间，表面上同时臣服于宋、辽两大政权，但仍然继续向西发展势力范围，攻占了甘州（今甘肃张掖市）、瓜州（今甘肃瓜州县）等地，控制了河西走廊地区，与此同时，李德明还营建了灵州怀远镇（今宁夏银川）和灵州西平府（今宁夏灵武县）的城防设施，怀远镇后来成为了西夏的东京兴庆府，西平府后来成为了西夏的西京西平府。
河西走廊的大致位置
宋仁宗天圣九年（公元1031年），李德明的长子李元昊继位，李元昊继位以后，西夏的疆域东到黄河，西至玉门关，北达大漠，南抵萧关，面积约为70多万平方公里，其所辖范围内，人口大约为200多万。
李元昊在位期间，不再满足于向宋、辽称臣，而决意走向独立建国的道路，为此还特意恢复了党项族的旧俗，颁布秃发令，以示西夏风俗与中原地区的区别，李元昊还命令野利仁荣仿照汉字创制了西夏文，西夏文在西夏被称为“国书”，是西夏政权内部的官方文字。
北宋宝元元年（公元1038年），李元昊正式称帝，是为夏景宗，建国号为大夏，都兴庆府（今宁夏银川市），以兴庆府为东京，西平府为西京。
在李元昊当政期间，西夏虽然有意恢复党项旧俗，但在典章制度上仍然学习宋朝，积极走向汉化。
西夏时期的壁画
李元昊称帝以后，自然不会获得宋朝和辽朝的认可，但是，李元昊非常霸气，不待宋、辽派兵来征伐，自己主动与宋、辽开战，先后与宋朝在三川口、好水川、定川寨等地，展开大战，宋军败绩，宋军虽然在军事上一败涂地，然而，因常年的战争，西夏也开始国力不支，境内反战情绪高涨，李元昊不得不向宋廷请和称臣，庆历三年（公元1043年），宋、夏达成和议，西夏向宋朝称臣，但宋朝每年需要赐给西夏白银7万2000两，绢15万3000匹，茶3万斤，宋朝虽然表面上获得了优势地位，但实际上却被迫每年付给西夏很多财物，加重了自身的财政负担。
宋、夏和议达成之后，西夏与辽朝又展开了大战，公元1044年，辽兴宗率90万大军，渡过黄河，征伐西夏，辽军长驱直入，但是，李元昊采取了诱敌深入，坚壁清野的策略，待辽军疲劳之际，李元昊展开反击，辽军大败，辽兴宗差点儿被俘虏，仅以数骑突围。
庆历八年（公元1048年），李元昊死，其子李谅祚继位，是为夏毅宗，但夏毅宗继位之时，只有一岁，由母后摄政，辽兴宗认为一雪前耻的机会来了，于是在1049年，兵分三路攻打西夏，经过几次战斗，辽军取得胜利，俘虏了李谅祚的嫡母及其臣属，西夏被迫向辽称臣，辽也无力攻破西夏，双方和好。
西夏壁画
北宋宝元元年（公元1038年）至南宋宝庆三年（公元1227年），西夏在我国的西北地区立国长达180多年的时间，期间虽有臣服于宋、辽、但宋、辽从未在西夏境内进行过实质性的统治，南宋时期，女真人建立的金朝，虽然强盛一时，但也未能将西夏纳入其版图，在这180多年的时间里，西夏正是利用中原地区混乱的形势，采取灵活的攻防策略，时而臣服于宋，时而臣服于辽、金，并占据境内的有利地形，取得自立地位，直至蒙古帝国崛起之后，成吉思汗才率领军队攻灭了西夏政权，而蒙古军队号称是当时世界上最强大的军队，横扫亚欧大陆，三次西征，远征至欧洲的匈牙利、波兰等地。
元、明、清时期，原来西夏政权所统治的范围，相继被中央王朝设置行省、府、州、县加以管辖，党项族后来也逐渐消失，融入到了其他民族之中。
《三国演义》里有“话说天下大势分久必合，合久必分”的话语，北宋、西夏、辽可以看作是一次三国鼎立的局面，然而，西夏政权在西北一隅建国180多年，时至今日，只剩下了一些断壁残垣，连西夏文也变得难以辨认，西夏政权从建立到覆灭，似乎在诉说着一个道理，统一才是中国历史的主流，是大势之所趋，是人心之所向，而对峙则是暂时的，必将被历史的潮流所湮没。