大明王朝自太祖皇帝朱元璋建立，所历16帝，共276年。但是在这16位皇帝中，正如人们常说的“明朝多昏君，满清无昏君”。其中以蟋蟀为乐的朱瞻基，以豹房、打闹为乐的朱厚照，以及祈求长生炼丹的嘉靖帝朱厚熜，在位不足月余的朱常洛让人啼笑皆非。但要说一位最为昏聩的，那必须是明英宗朱祁镇莫属。尽管庙号为英，乃是表彰才德的，但显然这位德不配位。而与之高下立判的则是大明第一忠臣于谦。
1435年，年纪9岁的朱祁镇继位。而在其继位伊始，由太皇太后张氏辅政，内阁重臣杨士奇、杨荣、杨溥主政。张氏非常贤明，而三杨更是大明的贤臣，治下大明王朝也呈现出一派繁荣的景象。但是随着太后张氏的崩逝，三杨的相继离世，也导致原本的朝堂权利出现真空，被朱祁镇宠信的太监王振则顺利的把持了朝政。而此时的朱祁镇皇帝也不过二十出头，正是热血方钢的年纪。
在明成祖朱棣迁都北京之后，曾经先后五次征伐瓦刺，但是却屡屡无功而返。把持朝政的王振，年少轻狂的明英宗以及嚣张的瓦刺，也让明英宗在王振的鼓动之下，一定要御驾亲征。自命不凡的明英宗，于是亲率20万大军，不顾群臣的反对，一路浩浩荡荡开赴前线。但是这样一战却让大明王朝险些成为了第二个北宋王朝，靖康之耻一般的结局，明英宗本人被俘，20万大军毁于一旦，66位股肱之臣包括英国公张辅、兵部尚书邝野尽皆战死。
更为危机的是，也先大军进逼京畿。而此时的大明王朝内无君王，群龙无首，关键的是群臣面对危机局面，更是人心思变。也正是此时留守北京的于谦站了出来。有如徐有贞主张迁都南京者，于谦严词驳斥。更是在郕王朱祁钰刚刚摄政，便支持他除掉了王振之阉党。
面对也先大军进逼，而京师又无帝君，面对郕王不肯就位，他以国家利益为重，以个人安危为小，坚持让郕王登基。也正是在朱祁钰登基为帝之后，他以武臣像石亨、杨洪、柳博为将，成功的将也先逼退。