西汉和东汉在历史上又被称作为“前汉”和“后汉”，这是按照时间顺序命名的，后来到了近现代，史学界开始用首都方位命名两汉。
由于前汉的首都在长安，后汉的首都在洛阳，长安在西，洛阳在东，故改称前汉为西汉，改称后汉为东汉。
按照法理上讲，汉朝只有一个，只不过中间出现了王莽篡汉事件，将汉朝一分为二，因此有了东西两汉的区别。
可是在实际历史上，东汉的建立与西汉基本没有啥关系，完全是一个新的朝代。
在西汉末年，外戚王莽逐渐把持朝政，并最终夺代汉称帝，建立新朝。
今天人们对于王莽多持否定态度，认为他是乱臣贼子，但其实在王莽篡汉的时候，天下臣民是没啥反对意见的。
王莽此人演技超群，他在出色的表演下，当时天下人都认为汉室天命已尽，王莽应当成为新天子，所以在真实的历史中，王莽是在海内一致拥戴中上台的。
（王莽的新朝虽然立国时间很短，但确实是一个朝代，只不过新朝之后的东汉将其视为伪政权，因此迟迟得不到史家的肯定）
然而王莽这个人太能作了，他上台后的一系列复古政策导致了社会混乱，继而引发了声势浩大的绿林赤眉起义，把自己给作死了。
王莽死后天下大乱，各地豪杰蜂拥而起，东汉的开国皇帝刘秀也见机起兵，他打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，开始了自己的宏图霸业。
如果抛开宗室身份，刘秀完全是赤手空拳打天下，除了喊着“兴复汉室”的口号以外，他的成功与西汉一点关系都没有，他在统一天下后完全可以另立国号。
不过由于刘秀最初是以重振汉室为名而起家的，而且为了证明了自己称帝的合法性，刘秀还是宣称自己是继承了西汉的法统，并且仍以“汉”为国号。
（东汉版图基本继承了西汉）
当然，刘秀说自己是西汉的延续并非毫无根据，刘秀毕竟也是刘邦的后代。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉（刘发是汉武帝的亲哥哥），是正儿八经的宗室成员，刘秀的宗室身份是获得广泛承认的。
（刘秀也是高皇帝刘邦的后代，但他们家并非大宗，是旁系小宗）
在称帝之后刘秀改奉西汉皇帝为祖先，尊奉西汉宣帝为祖父，西汉元帝为父亲，以示自己入主大宗，而东汉太庙中供奉也着七位西汉皇帝，分别是：
汉高祖刘邦
汉文帝刘恒
汉武帝刘彻
汉宣帝刘询
汉元帝刘奭
汉成帝刘骜
汉平帝刘衎
至此刘秀解决了自己小宗继承皇位的合法问题，正式宣布恢复汉朝统治，而在整个东汉时期，东汉官方只承认一个汉朝，东汉和西汉都是汉朝。
但由于客观历史存在，后世将王莽之前的汉朝称之为前汉或先汉，而将王莽之后的汉朝称之为后汉，也就是今天的西汉和东汉。
总得来说，西汉和东汉是历史继承关系，东汉是西汉法统的继承者，但两汉的帝王世系完全不同，东汉皇帝是以小宗身份克继大统的。
对此再度强调一点，东汉皇帝在名义上是尊西汉皇帝为直系祖先的，以示大汉皇家血脉不断，而对于自己真正的祖先，东汉皇室则另外建庙祭祀。
到东汉末年时，董卓进京霍乱朝政，天下再度大乱。这时西汉中山靖王之后刘备也想复刻刘秀的事迹，并建立了割据益州的蜀汉政权。
只可惜刘备并非刘秀，而刘备的对手也比刘秀的对手强大太多，仅仅一个曹操就让刘备崩溃不已，蜀汉最终未能一统天下，汉朝国祚被曹魏终结。