关于南宋灭亡的时间，有人认为应该以1279年的崖山海战失败，陆秀夫背着卫王赵昺赴海而死为终点。但大多数学者还是按照历代封建王朝的惯例，将南宋算到1276年临安的陷落为止。在那一年，主事的不是才六岁的皇帝宋恭帝，也不是惑乱朝纲的贾似道，而是白发苍苍的老太后谢氏。
当时，谢太后派人向元军求和。然而，临安已经成为了孤城，唾手可得，元军又怎么会答应这个可笑的请求。不得已，谢太后只能抱着宋恭帝出城跪降。这一幕，很像当年的靖康之变，只不过汴京之围其实还可以破解，临安却完全没有可能逃过这一劫。然而，民国时的文人蔡东藩却在《宋史通俗演义》中如此评价杨太后：
宋多贤母后，而太皇太后谢氏实一庸弱妇，以之处承平之世，尚或无非无议，静处宫闱，若国步方艰，强邻压境，岂一庸妪所能任此？…要之似道误国，宜中卖国，谢后妇人，偷生惜死，卒为所欺，盖亦一亡国奴也。灵鹊之祥，何足信哉。
蔡东藩是清末民国的历史作者，也可以说是写通俗历史的老前辈。它的《中国历朝通俗演义》通俗有趣，篇帙浩繁，也是小珏的历史类启蒙读物之一。然而，蔡东藩先生某些评价，却明显有失公允，尤其是在对谢太后的评价上，纯粹是站着说话不腰疼。
谢太后原名谢道清，他所说的“灵鹊之祥”是她入宫时的反常异象。本来，当时的杨太后为了感念谢道清的祖父谢深甫曾经帮自己当上皇后，特地让谢家献女入宫。谢家当时也就谢道清没有婚配，却并不被人看好，因为谢道清长得黝黑，而且一只眼睛还有毛病。但当宫中传旨时，成群结队的喜鹊飞入皇宫，被视为吉兆。
后来，谢道清入宫后，得了一场麻疹，却因祸得福掉了一层皮，从此肌肤雪白，眼睛也被太医治好了，成为地地道道的美人。因此，杨太后觉得谢道清是有福之人，让她成为了宋理宗的皇后。
由丑变美，由普通女子，变成了母仪天下的皇后，后来又成为了太后、太皇太后，按理来说谢道清是有福的。可是，在她晚年，年仅七十的老妇人，却还要向元朝军队屈膝投降，忍受无穷无尽的羞辱，这肯定是无福的。虽然在此之后，她又苟活了七年，但这种阶下囚的生活，肯定还不如在城破之前就去世，来得更坦然安心。
然而，蔡东藩将宋朝灭亡的责任，至少是部分责任让谢太后承担，这公平吗？在宋理宗当政时期，她虽然是皇后，虽然容颜焕然一新，却一直不得宠。宋理宗喜欢的是贾似道的姐姐贾贵妃，等到贾贵妃去世后，又宠爱妖媚乱政的阎贵妃。
谢氏对此无能为力，也从来没有心生妒忌，她最大程度维护了后宫的安宁，这也最终赢得了宋理宗的尊崇。而且，在开庆初年即1259年，元军渡过长江时，宋理宗就打算迁都到平江或者庆元，还是谢氏的力谏，才打消了这个念头。如果没有谢氏，南宋就算不被“突然死亡”，恐怕也会变成“小南宋”或者“南南宋”。
宋理宗时期，信赖的是奸臣贾似道，朝政都被蒙在鼓里，就连襄阳被围困了三年，才得知消息。皇帝如此，皇后又如何知情，如何力挽狂澜？到了宋度宗时期，贾似道更有拥立之功，权势更大，百官都称其为“周公”。这个时候，谢太后靠什么锄奸，又靠什么把持大局。
直到宋恭帝继位后，贾似道率精兵13万出师应战元军于丁家洲，将南宋最后的底牌输得一干二净后，谢太后才在群臣的拥护下垂帘听政，并且罢黜了贾似道。这也是她唯一主持大局的机会，她亲自见面宫廷开销，裁掉冗员，然而当时形势已经恶劣到什么程度了？
临安是南宋都城，官员们纷纷外逃，连官位都不要了。谢太后不得不在朝堂张榜，央告他们看在大宋立国三百年，与士大夫共治天下的情分上，留下来共度时艰。就连宰相陈宜中弃官逃去，还是谢太后致信给他的母亲，劝他回朝任职。
城破的前一年，临安出现日食，这在当时是不祥之兆。谢太后立即削去自己“圣福”的尊号来顺应天变，表达对上天的忏悔。当时夏贵的部队还算能战，谢太后写信请他们来，他们却不予回应。
在常州被破的时候，陈宜中带领文武百官请求迁都，谢太后开始不许，后来经不住他们的劝说，最终答应了。但到了出发的那一天，陈宜中却爽约不来，只好将此事作罢。如此重大的事情，宰相还可以放太后的鸽子，偏偏太后拿他还没办法，可见南宋已经弱到什么程度了。
按照蔡东藩的想法，谢太后大概应该奋发神威，年轻的时候就诛杀贾似道，辅佐宋理宗成就霸业。年老的时候更应该力挽狂澜，杀尽庸碌官员，慧眼识人，发现岳飞之人，再造南宋江山，甚至平推元军。可惜，谢太后只是一位普通妇女，她贤德但不是超人，辜负了蔡东藩先生的希望。