长江，是我国的一条著名大河，也是世界闻名的著名水系之一。长江发源于青藏高原唐古拉山脉的各拉丹冬峰，汇集雪山融水和各大支流之后，奔腾向东，绵延六千多公里后，在崇明岛附近注入东海。长江不仅仅是举世闻名的地理景观，在我国古代历史发展进程中，也曾扮演了举足轻重的角色。
汹涌奔流的长江水，不仅哺育了两岸的万千百姓，造就了江南鱼米之乡，在军事史上也有着极为重要的意义，对我国古代历史发展格局产生过深远影响。在航运技术和船舶制造技术不甚发达的古代，长江成为横亘在南北方之间的一道难以逾越的天堑，也成为广大南方地区一道天然防御体系。
虽然人类很早就能乘坐船舶渡过长江，但这种情况仅仅限于百姓日常通行。如果是十几万甚至几十万军队，想在短时间内渡过长江，在古代而言，不啻于一道天大的难题。来自北方的军队要想渡过长江，必须解决三大问题。
一是北方军队大多不识水性，不善水战，对激流奔腾的大江大河有一种根深蒂固的天然畏惧感。第二是因为大部队渡江所需的成千上万艘船舶，根本无法在短时间内搜集或者制造出来。即使有了足够的船舶，短时间内也无法找到成千上万个熟知长江水道的艄公水手。
第三点更需要慎重对待：费尽九牛二虎之力渡江，一旦战事不利想撤退，很可能被长江切断后路。在后有追兵的危急关头，很难组织大部队顺利渡江，从而就此陷入绝境。有此三个难题，古代北方军队轻易不敢渡江。
三国时期，曹操统一中原后，想一鼓作气渡江南下灭掉东吴，结果在长江上遭遇赤壁之败，从此终身再不提渡江之事。西晋末年永嘉之乱中，北方汉赵大军灭掉西晋一统北方，却被长江阻隔，使得东晋得以在江南保存下来。靖康之变中，北方的金国人灭掉北宋，南宋则得以在长江庇护下躲过一劫。
那么问题来了，长江能完美履行天然军事屏障的作用，同样作为我国著名大河的黄河，在此问题上表现如何呢？令人意外的是，黄河在历朝历代重大战事中，一次也没起到像长江那样的难以逾越的屏障作用，历次北方大军南下，貌似渡过黄河从来不是问题。黄河为什么起不到长江那样的军事防御作用？其实这一点也不奇怪。
黄河虽然在名气上不次于长江，但其规模体量，与长江根本不是一个数量级的。有资料显示，长江水系年径流量9700亿立方米，而黄河水系年径流量才570多亿立方米，长江水量是黄河的大约17倍。
水量上的巨大差异，意味着黄河的平均深度、宽度、流速，比起长江来都大为逊色，渡河的难度也相应地比渡江的难度要小许多。而且长江江面宽阔水深流急，南方军队可以组织强大的长江水师集群，阻击北方大军。而黄河则因为深度不够、浅滩多，根本无法建立起黄河水师，种种因素都导致最终黄河未能起到长江那样的军事屏障作用。